圆明园最初是康熙皇帝赐给皇四子胤禛（即后来的雍正皇帝）的花园。圆明园包括集中了中式和西方建筑的特点。在圆明园你可以看到世界上最精美的建筑，它是中国乃至世界园林艺术的典范。乾隆帝就是在圆明园被康熙皇帝看中，因此圆明园对乾隆皇帝来说有着重要的意义。
圆明园坐落在北京西北郊，与颐和园相邻，由圆明园、长春园和万春园组成，也叫圆明三园。圆明园是清朝著名的皇家园林之一，面积五千二百余亩，一百五十余景。建筑面积达16万平方米，有“万园之园”之称。清朝皇室每到盛夏时节会来这里理政，故圆明园也称“夏宫”。
圆明园建造于1709年，这座可以与英国水晶宫相媲美的中国园林其历史可追述到康熙年间，经过五位皇帝，历时151年才全部建造完成。圆明园是康熙赐给尚未即位的雍正的园林，用于打发空闲。
1722年雍正即位后，拓展原赐园，并在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处储值房，御以“避喧听政”。乾隆年间，圆明园进行了局部增建、改建，在东面新建了长春园，在东南邻并入了万春园，圆明三园的格局基本形成。
嘉庆年间，绮春园进行了修缮和拓建，成为主要园居场所之一。道光年间，国力日衰，财力不足，道光皇帝宁愿撤万寿、香山、玉泉“三山”的陈设，罢热河避暑与木兰围猎，但仍对圆明三园有所改建。
咸丰十年（1860）8月，英法联军攻入北京。10月6日，占领圆明园。从第二天开始，军官和士兵就疯狂地进行抢劫和破坏。10月18日率领侵略军三千五百余人直趋圆明园，纵火焚烧。这场大火持续了两天两夜。至此，这座举世闻名的皇家园林荡然无存。