圆明园最初是康熙皇帝赐给皇四子胤禛(即后来的雍正皇帝)的花园。圆明园包括集中了中式和西方建筑的特点。在圆明园你可以看到世界上最精美的建筑,它是中国乃至世界园林艺术的典范。乾隆帝就是在圆明园被康熙皇帝看中,因此圆明园对乾隆皇帝来说有着重要的意义。
圆明园坐落在北京西北郊,与颐和园相邻,由圆明园、长春园和万春园组成,也叫圆明三园。圆明园是清朝著名的皇家园林之一,面积五千二百余亩,一百五十余景。建筑面积达16万平方米,有“万园之园”之称。清朝皇室每到盛夏时节会来这里理政,故圆明园也称“夏宫”。
圆明园建造于1709年,这座可以与英国水晶宫相媲美的中国园林其历史可追述到康熙年间,经过五位皇帝,历时151年才全部建造完成。圆明园是康熙赐给尚未即位的雍正的园林,用于打发空闲。
1722年雍正即位后,拓展原赐园,并在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处储值房,御以“避喧听政”。乾隆年间,圆明园进行了局部增建、改建,在东面新建了长春园,在东南邻并入了万春园,圆明三园的格局基本形成。
嘉庆年间,绮春园进行了修缮和拓建,成为主要园居场所之一。道光年间,国力日衰,财力不足,道光皇帝宁愿撤万寿、香山、玉泉“三山”的陈设,罢热河避暑与木兰围猎,但仍对圆明三园有所改建。
咸丰十年(1860)8月,英法联军攻入北京。10月6日,占领圆明园。从第二天开始,军官和士兵就疯狂地进行抢劫和破坏。10月18日率领侵略军三千五百余人直趋圆明园,纵火焚烧。这场大火持续了两天两夜。至此,这座举世闻名的皇家园林荡然无存。