在化学世界中，纯碱，也被称为苏打，其化学式为含结晶水的碳酸钠，广泛分布于全球各地。这种重要的化合物主要储藏于地表的碱湖和矿床中，如埃及开罗附近的碱旱谷，美国怀俄明州的天然碱矿床，以及欧洲匈牙利的碱性湖泊，这些都是纯碱的知名产地。例如，我国内蒙古鄂托克旗的碱湖群，那里气候干燥，秋风凛冽，冬季严寒，湖水中的碱分在冬季凝固成冰层，形成一层碱霜。人们会采集这些碱霜，就地简单加工成块状，然后运往张家口和古北口，再从那里供应全国，昔日的"口碱"因此闻名遐迩。
自然界中，很多植物体内蕴含碳酸钾和碳酸钠，尤其是当它们腐烂或燃烧成灰烬时，碳酸钠的含量相当高，可达30%。早在400多年前的明朝，著名医学家李时珍在其巨著《本草纲目》中就记录了这一现象：“采集蒿蓼这类草类，晒干后燃烧，用原水冲洗，就能得到含有碳酸钠的灰烬。”这里的“蒿”和“蓼”都是常见的草本植物。
吕布兰法是一种制造纯碱的方法。1783年，法国科学院以1200法郎高额奖金悬赏征求制造纯碱的方法。1789年，法国奥尔良地区封建主公爵的侍从医生吕布兰（N．Leblanc,1742—1806）成功地创造了一种制碱的方法，1791年获得专利，建立起日产250~300 kg的碱厂。吕布兰制碱法所用的原料除食盐外，还有硫酸、木炭和石灰石。