1. 苏必利尔湖（Lake Superior）是北美洲五大湖中最西北且最大的湖泊，也是世界上最大的淡水湖。它位于加拿大和美国的边界上，东北面属于加拿大，西南面属于美国。苏必利尔湖的东西最长约616公里，南北最宽处达257公里。湖面平均海拔为180米，水面积约为82,103平方公里，最大深度达到405米。该湖有近200条河流注入，其中尼皮贡河和圣路易斯河是最主要的。湖中主要岛屿包括罗亚尔岛（美国国家公园之一）、阿波斯特尔群岛、米奇皮科滕岛和圣伊尼亚斯岛。沿湖地区森林覆盖，风景优美，人口稀少。苏必利尔湖水质清澈，湖面常常风浪较大，湖区气候冬寒夏凉。季节性渔猎和旅游是当地的主要娱乐活动。此外，湖中蕴藏着多种矿物，有许多天然港湾和人工港口。主要港口包括加拿大的桑德贝和美国塔科尼特等。全年通航期为8个月。该湖于1622年被法国探险家发现，湖名取自法语，意为“上湖”。
2. 密歇根湖（Lake Michigan），也称作密执安湖，是北美五大湖中面积排名第三的湖泊，并且是唯一完全属于美国的湖泊。它与休伦湖通过水道相连，南北长约517公里，最宽处约190公里。湖盆面积接近12万平方公里，水域面积约为57,757平方公里，湖面海拔为177米，最深处达到281米，平均水深为84米，湖水蓄积量约为4,875立方公里，湖岸线总长约2,100公里。约有100条小河注入其中，北端有多岛屿，以比弗岛为最大。沿湖岸边有湖波冲蚀而成的悬崖，东南岸多有沙丘，尤其是印第安纳国家湖滨区和州立公园的沙丘最为著名。湖区气候温和，大部分湖岸地区是避暑胜地。东岸的水果产区颇有名气，北岸曲折多港湾，湖中多鳟鱼、鲑鱼，垂钓业十分兴盛。南端的芝加哥是一个重要的工业城市，并且有许多港口。12月至次年4月，港湾结冰，航行受阻，但湖面很少全部封冻，几个港口之间全年都有轮渡往来。
3. 休伦湖（Lake Huron）是北美五大湖中第二大湖泊。它从西北向东南延伸，长331公里，最宽处163公里。湖面积约为59,570平方公里。苏必利尔湖、密歇根湖和众多河流的注入使得湖水从南端流入伊利湖。湖面海拔为176米，最大深度为229米。东北部有许多岛屿，湖周边地区的主要经济活动有伐木业和渔业。沿湖有许多游览区，4月初至12月末为通航季节，主要港口包括罗克波特、罗杰期城等。休伦湖是第一个被欧洲人发现的湖泊，其名称源自休伦族印第安人。
4. 伊利湖（Lake Erie）是北美五大湖中第四大湖泊，东、西、南面属于美国，北面属于加拿大。湖水面积约为25,667平方公里。它呈东北——西南走向，长388公里，最宽处92公里，湖面海拔为174米，平均深度为18米，最深达到64米，是五大湖中最浅的一个。湖岸线总长约为1,200公里。底特律河、休伦河、格兰德河等众多河流注入其中，湖水由东端经尼亚加拉河排出。岛屿集中在湖的西端，以加拿大的皮利岛为最大。西北岸有皮利角国家公园（加拿大）。主要港口包括美国的克利夫兰、阿什塔比拉等。沿湖工业区曾导致许多湖滨游览区关闭，但上个世纪70年代末环境破坏得到控制。
5. 安大略湖（Lake Ontario）是北美洲五大湖中最东且最小的一个，北面属于加拿大，南面属于美国，大致成椭圆形，主轴线东西长311公里，最宽处85公里。水面约为19,554平方公里，平均深度为86米，最深达到244米，蓄水量为1,688立方公里。有尼亚加拉河、杰纳西河、奥斯威戈河、布莱克河和特伦特河注入，经韦兰运河和尼亚加拉河与伊利湖连接。著名的尼亚加拉大瀑布上接伊利湖，下灌安大略湖，两湖落差为99米。湖水由东端流入圣劳伦斯河。安大略湖北面是农业平原，工业主要集中在港口城市多伦多、罗切斯特等。港湾每年12月至次年4月不通航。
至于中国的五大淡水湖，它们分别是：鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖和巢湖。这些湖泊分布在中国不同地区，各自具有独特的地理特征和生态环境。
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