酸牛奶（俗称酸奶）是以牛乳或复原乳为主要原酸牛奶和含乳饮料是两个不同的概念。在配料上酸牛奶是用纯牛奶发酵制成的，属纯牛奶范畴，其蛋白质含量≥2-9％，其中调味酸牛奶蛋白质含量≥2-3％。而含乳饮料除了鲜牛奶以外，还有水、甜味剂、果味剂。并且国家标准明确规定，在“含乳饮料”中允许使用山梨酸，但酸牛奶中禁止使用。料，添加或不添加辅料，经巴氏杀菌后，接入乳酸菌菌种，保温发酵制成的产品。它不仅具有奶的营养价值，其中的特殊微生物还会抑制人体肠道中的腐败菌，促进营养物质的消化吸收。
酸奶除了营养丰富外，还含有乳酸菌，所以具有保健作用。这些作用是：1、维护肠道菌群生态平衡，形成生物屏障，抑制有害菌对肠道的入侵。 2、通过产生大量的短链脂肪酸促进肠道蠕动及菌体大量生长改变渗透压而防止便秘。3、酸奶含有多种酶，促进消化吸收。4、通过抑制腐生菌在肠道的生长，抑制了腐败所产生的毒素，使肝脏和大脑免受这些毒素的危害，防止衰老。5、通过抑制腐生菌和某些菌在肠道的生长。从而也抑制了这些菌所产生的致癌因子，达到防癌的目的。6、提高人体免疫功能，乳酸菌可以产生一些增强免疫功能的物质，可以提高人体免疫，防止疾病。
酸奶能将牛奶中的乳糖和蛋白质分解，使人体更易消化和吸收 ，有促进胃液分泌、提高食欲、加强消化的功效，乳酸菌能减少某些致癌物质的产生，因而有防癌作用 ，能抑制肠道内腐败菌的繁殖，并减弱腐败菌在肠道内产生的毒素 ，有降低胆固醇的作用，特别适宜高血脂的人饮用。
老酸奶对身体最好，酸奶当中的蛋白质含量和碳水化合物含量都是相对较高的，他们很少有其他的一些添加剂，他们是真正意义上的酸奶能够有效的改善肠道当中益生菌。冷藏保存的酸奶中乳酸菌种类比常温保存的要多，如双歧杆菌、嗜酸乳杆菌等。双歧杆菌、鼠李糖乳杆菌等。更耐酸。被胃酸和胆汁破坏后，可以到达更多的肠道，在肠道中存活的时间更长。这些才是真正的益生菌。这些酸奶更贵。