起因：高俅的干儿子高衙内调戏林冲娘子，被林冲发现，赶走了。高衙内不甘心，就像高俅告状， 高俅就叫人去卖刀（他知道林冲喜欢刀）又故意要跟林冲比刀。
林冲带着刀去了高俅的白虎节堂，结果高俅非得说这是林冲要杀他，把他抓了起来，因而有了后来的刺配沧州道。
经过：官府派薛霸、董超押送林冲，路上林冲被两人折磨得死去活来。而在野猪林时，薛霸、董超要杀死林冲，他们故意把林冲绑起来，当薛霸水火棍要下去的时候，鲁智深一个禅杖抡过来，救了林冲，并且教训了两人。
结果：林冲到了沧州，辞别了鲁智深。但是按律新来的配军要打一百杀威棒，除非贿赂这里的差拨、管营，可林冲把钱都给了差人了，无奈之下要被关进黑牢时，被小旋风柴进相救。
林冲是八十万禁军枪棒教头，有万夫不当之勇，因生得“豹头环眼，燕颔虎须”，人称豹子头。
林冲妻子张氏（又称林娘子）去东岳庙上香时，被殿帅府太尉高俅的义子高衙内调戏，幸得使女锦儿告知林冲，将其喝止。但高衙内淫心不死，又使高俅的心腹虞候、林冲好友陆谦，骗林冲外出饮酒，其乘机对张氏施暴，幸为林冲赶回得免。
林冲被陷害刺配沧州途中，由公差董超、薛霸二人押送。这两个公差早已被高俅收买，图谋于路途之中杀死林冲。在路过一个酒店之时，二人故意使用开水给林冲洗脚，并给他换上一双草鞋，使得林冲脚底磨出大水泡。
在野猪林时林冲被二人绑在树上，险些被杀死，幸亏他的结义兄弟花和尚鲁智深一路相随，林冲被鲁智深“大闹野猪林”相救。
后又多次遭到陷害，最终被逼上梁山落草。后火并王伦，尊晁盖为梁山寨主。他参与了梁山一系列的战役，为山寨的壮大立下汗马功劳。梁山大聚义时，排第六位，上应天雄星，位列马军五虎将，把守正西旱寨。
抗击来围剿梁山军的官军、侵略北宋的辽国和剿灭国内造反的田虎、王庆、方腊势力时屡立战功。征方腊后病逝于杭州六和寺，追封忠武郎。
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