陆上丝绸之路的历史：
南方陆上丝路，亦称“蜀-身毒道”，约始于公元前4世纪，蜀地与身毒间的贸易路线。直至张骞出使西域，汉武帝方知此路。元狩元年（前122年），汉武帝遣张骞开辟此道，使者从犍为分五路探寻，最终在昆明受阻。为征服西南夷，汉武帝在长安西南开凿昆明池，习水军，后由郭昌率军平定西南，置郡县。
南方丝路由灵关道、五尺道和永昌道组成。从成都出发，东支沿岷江至僰道，经朱提、滇至叶榆。西支经临邛、严关、邛都、盐源、青岭，至叶榆。两线会合后，西南行过博南、巂唐、滇越，经掸国至身毒。掸国境内，分陆、海两路至身毒。
南方陆上丝路延续2000多年，尤其在抗日战争期间，滇缅公路、中印公路运输繁忙，成为后方生命线。
早期的丝绸之路上，中国商人已出入塔克拉玛干沙漠边缘，购买和田玉石，同时出售海贝等沿海特产，与中亚地区进行贸易。良种马及其他适合长距离运输的动物的使用，使得大规模贸易文化交流成为可能。
海上丝绸之路：
汉武帝时期，海上丝绸之路逐渐形成。南海航线是主线，东海航线较为次要。汉武帝派遣的使者和商人自日南或徐闻乘船出海，经中南半岛东岸南行，抵达湄公河三角洲的都元，再沿中南半岛西岸北行，抵达湄南河口的邑卢。然后沿马来半岛东岸南行，抵达湛离，弃船登岸，横越地峡，步行至夫首都卢。再登船西行于印度洋，到达黄支国。回国时，经已不程国至马六甲海峡，泊于皮宗，最后抵达日南郡的象林县境。
海上丝绸之路不仅运送丝绸，还有陶瓷，西方的香药也输入中国。有学者因此称其为陶瓷之路或香瓷之路。
丝绸之路名称形象且贴切，因中国最早种桑、养蚕、生产丝织品。21世纪初的考古发现显示，自商、周至战国时期，丝绸生产技术已相当高。中国的丝织品是中国奉献给世界的重要产品之一，流传广泛，涵盖了对世界文明的贡献。尽管有提议将之路称为“玉之路”、“宝石之路”、“佛教之路”、“陶瓷之路”等，但这些名称都只能反映丝绸之路的某个方面，不能取代其原有名称。
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