秦国能一统天下，有一个人至关重要，这个人就是白起（？-前258年）。在南北朝时期的《千字文》里，白起与廉颇、李牧、王翦并称战国四大名将。单就军事而言，白起可谓是一位杰出的统帅，他征战沙场三十余年，攻克城池七十余座，歼敌近百万。被白起抓住的40万赵兵，最后是什么结局？
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白起早年经历白起，也叫公孙起，战国时期秦国名将。据唐代诗人白居易自述白氏先祖世系的《故巩县令白府君事状》记载，白起的先祖是楚国公族白公胜。白公胜谋反失败自杀后，他的儿子逃往秦国，世代在秦为将，白起便是白公胜之后。
前259年，白起率秦军再次攻占上党郡，并且兵分三路：王龁【hé】一路攻下武安（今河北武安市西南）、皮牢（今山西翼城县东北）；司马梗一路攻下太原郡；白起率军攻打赵国首都邯郸（今河北邯郸），准备一举灭赵。
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白起作战有“人屠”的绰号。周赧王五十五年(前260年)农历九月，赵军主力已经断粮四十六天，士兵们相互残杀为食，主帅赵括亲率精锐突围，结果被秦军乱箭射死，20万赵国士兵投降。白起与手下将领谋划说：“赵国士兵反复无常，如果不全部杀掉他们，恐怕再生事端。”于是，白起用欺骗手段，将赵国20万降兵全部阬杀。
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白起将赵军降卒分为十营，使十将以统之，配以秦军20万，各赐以牛、酒，声言：“明日武安君将汰选赵军，凡上等精锐能战者，给以器械，带回秦国，随征听用；其老弱不堪，或力怯者，俱发回赵。”赵军大喜。是夜，武安君密传一令于十将：“起更时分，但是秦兵，都要用白布一片裹首。凡首无白布者，即系赵人，当尽杀之。”秦兵奉令，一齐发作。降卒不曾准备，又无器械，束手受戮。其逃出营门者，又有蒙骜、王翦等引军巡逻，获住便砍。20万降卒，一夜俱尽。血流淙淙有声，杨谷之水，皆变为丹，至今号为丹水。
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长平之战遗址在山西省晋城高平市
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长平之战前后，秦军共斩杀赵兵45万人，秦军清扫战场收集头颅，因头颅太多而堆积成台，名叫“白起台”（《史记･卷七十三･白起王翦列传》）。长平之战后，秦昭襄王再次任命白起统兵，但白起认为此次必难成功，遂托病不行。最终他因与秦昭襄王在战略上产生较大的分歧，导致被秦昭襄王弃用、驱逐。白起出咸阳西门十里，秦昭襄王派使者追至，赐给他一把剑，命他自尽（《史记･卷七十三･白起王翦列传》）。
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白起自刎时仰天长叹：“我到底哪里得罪老天了，竟落得这样的下场？”好一会，他突然醒悟：“我确实该死。长平之战，我以欺骗手段坑杀几十万赵国降兵，这个罪过足够了。”于是，举剑自刎。——“曰：‘我固当死。长平之战，赵卒降者数十万人，我诈而尽阬之，是足以死。’遂自杀。”（《史记･卷七十三･白起王翦列传》）