在18世纪，俄国彼得堡美术学院有一位外籍教授，他在该院任历史画的班主任，并在俄国创作了大量以寓言、神话和历史故事为题材的油画，在那里享有很高的声誉，此人就是在1760年应邀来到俄国的法国洛可可画家路易·拉格雷尼。
路易·拉格雷尼(1725～1805)与其兄弟让·雅克·拉格雷尼(1739～1821)、他的儿子弗朗索瓦·拉格雷尼(1774～1832)三人都是画家，人们称他们是拉格雷尼艺术家庭，他本人被叫做大拉格雷尼。他的弟弟让·雅克·拉格雷尼也从事历史画与神话题材的油画创作，而且是兄长路易一手培养起来的，故称他是小拉格雷尼。大拉格雷尼原是卡尔·旺洛(Carle VanLoo 1705～1765)的学生。这位老师是法国18世纪很有名的历史画家。俄国女皇叶卡特琳娜二世从卡尔·旺洛的画室购买了一些画稿，并交给她的彼得堡美术学院，后被俄国奉为欧洲首屈一指的画家，当时的法国《信使报》拿他与古希腊时的著名画家阿佩莱斯相提并论。名师出高徒，大拉格雷尼在他的门下，深得老师古典派绘画构图的三昧，也作起当时最吃香的历史画来。
大拉格雷尼在俄国时善画肖像，他的一幅《艺术保护人叶·彼得罗芙娜》(1761年，现藏列宁格勒俄罗斯美术馆)，具有精熟的素描表现力。而在神话与历史题材上，他则喜欢添加装饰性色调，人物的造型比较缺乏生气。如这一幅《皮格马利翁与伽拉忒亚》是一幅为宫廷作装饰用的油画代表作，上述特点就表现得十分明显。椭圆形的画框是宫廷贵族对绘画的时尚爱好，画上的皮格马利翁身穿黄、蓝两色古代服装，这两块对比色加强了伽拉忒亚的裸体美，粉艳的肌肤(传说伽拉忒亚体白如奶，为海中50 名涅瑞伊得斯女神中最美的一个)，强化了这幅画的洛可可趣味。
但是女神的整体形象缺乏造型魅力，过于丰满并且丧失了部分应有的线条美。 据希腊神话说，皮格马利翁是塞浦路斯国王，曾钟情于阿芙罗蒂德女神的一座雕像。这一传说后被罗马诗人奥维德的名著《变形记》加以改作与发挥，创造了一个更脍炙人口的故事:雕刻家皮格马利翁创造了一尊表现他心中理想的女性的象牙雕像。他把这尊女像比誉为神话里的海中女神伽拉忒亚，并渐渐对自己的作品产生了爱情。维纳斯女神感于这位雕刻家的真诚的爱，答应赐给这尊雕像以生命。画上所描绘的是按照奥维德的《变形记》构思的场面，在这里的皮格马利翁已不是国王，而是一个民间雕刻家。地上有雕凿的工具，伽拉忒亚刚从雕像的底座上下来。右侧还有他的工作台。
这个传说后来被英国著名作家萧伯纳改编而成为更富有情理性的剧本，使艺术家从热爱自己的艺术作品中最终得到幸福的幻想性生活，它具有生活的象征意义。这一油画作于1781年，其时他已返回法国(他于1760年被俄国女皇聘请，参加冬宫的绘画装饰工程，后入彼得堡美术学院任教，1762年回国)。作品现藏于美国底特律美术学院内。
