自张明山（1826-1906）创立天津三绝泥人张彩塑以来，历经五代传承，逾140年的历史，使得这一艺术瑰宝在民间流传如神话般深入人心。张明山的技艺独特，他曾以看戏为乐，于宽袖之中捏造出戏中角色，栩栩如生，各具特色。他的肖像塑造尤其出色，曾为多位名人塑像，如艺术博物馆内陈列的第二代张玉亭所作的梅兰芳像，仿佛再现了梅先生演出《黛玉葬花》时的曼妙身姿，让人感叹泥人张的精湛技艺，仿佛能将人塑得栩栩如生，只欠一口气。
其中，最引人注目的作品当属《钟馗嫁妹》系列，这套由29个形象组成的巨作，每个角色都个性鲜明。人物形态各异，有的肥胖如猪，有的瘦削如狼，他们的性格和表情丰富多样，或狡诈，或贪婪，或凶残，令人捧腹大笑的同时又深深感叹其艺术魅力。
新中国成立时，尽管第四代传人张铭年轻，仅有二十多岁，但其才华已崭露头角。如今，天津的泥人张艺术得以延续，第五代张乃英、张红英等继承了祖业，继续在这一传统艺术领域发扬光大，为世人展现着泥人张彩塑的独特魅力。
天津三绝历来有两种说法：其一是被称为天津风味小吃“三绝”的狗不理包子、耳朵眼炸糕和十八街大麻花；其二是被称为天津民间工艺“三绝”的泥人张彩塑、杨柳青年画和风筝魏风筝。