社会建设的内涵，或者说，社会建设的定义，可以从正向和逆向两个方面来加以把握。从正向说，所谓社会建设，就是要在社会领域或社会发展领域不断建立和完善各种能够合理配置社会资源和社会机会的
社会结构和社会机制，并相应地形成各种能够良性调节
社会关系的社会组织和社会力量；从逆向说，就是根据
社会矛盾、社会问题和社会风险的新表现、新特点和新趋势，创造正确处理社会矛盾、社会问题和社会风险的新机制、新实体和新主体，通过这样的新机制、新实体和新主体，更好地弥合分歧，化解矛盾，控制冲突，降低风险，增加安全，增进团结，改善民生。
上述社会建设的内涵，也即社会建设的定义，有三个特点：
第一，它指出了社会建设的实质是与合理配置社会资源和社会机会这个根本问题联系在一起的，而为了合理地配置社会资源和社会机会，就要建立相应的社会结构、社会机制、社会组织和社会力量。给社会建设
下定义，如果不抓住这一点，应该说没有抓住社会建设的实质和根本。
第二，它也指出，社会建设，特别是和谐社会的建设，并不是在无矛盾或忽视矛盾的情况下进行的，恰恰相反，是在正确处理社会矛盾、社会问题和社会风险的过程中达到的，而要正确处理社会矛盾、社会问题和社会风险，也要建立相应的新的社会机制、社会实体和社会主体。
第三，由于社会建设是与合理配置社会资源和社会机会这个根本问题联系在一起的，因此社会建设不能不和促进社会公正、社会和谐为自己的目标，而实现这一目标的最实际的切入点就是改善民生。所以，社会建设与促进公正、构建和谐关注民生密不可分。
从上述正向、逆向两方面的内容来看，社会建设本身就是一个包含多方面内容的极其复杂的系统工程。因为，无论是要在社会领域或社会发展领域建立起各种能够合理配置社会资源和社会机会的社会结构和社会机制，形成各种能够良性调节社会关系的社会组织和社会力量，还是创造正确处理社会矛盾、社会问题和社会风险的新机制、新实体和新主体，都不能不涉及到包括改善民生在内的社会体制改革，扩大
公共服务，完善社会管理，培育社会组织等等方面的任务。完成这些任务，在我国这样一个有着十三亿人口的大国，不能不是一个十分艰巨的过程。