朱自清的原名是自华，字佩弦，号秋实。
原籍浙江绍兴，生于江苏东海，长大于江苏扬州，故称“我是扬州人”。他毕业于国立北京大学，曾任国立清华大学中国文学系教授、系主任。朱自清是近代中国著名诗人、散文家、学者，其著作合编为《朱自清全集》。
朱自清散文结构严谨，脉络清晰，简朴平实，平淡自然，简练委婉含蓄，描写细致生动，细腻传神，绮丽纤细，善用比喻，有时则过于精细。朱自清善于言情，情感真挚动人，清新隽永，用活的口语。
他又善于借景抒情，情景交融，富有诗意，绚丽多彩，情调与音韵和谐。他曾经说过:我的兴趣本在诗，现在是偏向宋诗;我是一个做散文的人，所以也热爱散文化的诗。因此，在他的散文中，也流露出诗的美感。
朱自清早期作品，以擅长写景、抒情见长，如《桨声灯影里的秦淮河》、《背影》、《荷塘月色》，也有些作品着重于社会现状的批评。
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1898年11月22日小朱生于江苏省东海县，原籍为浙江绍兴，因其世代居住于扬州，自称扬州人，因苏轼《和董传留别》一诗：“粗缯大布裹生涯，腹有诗书气自华。厌伴老儒烹瓠叶，强随举子踏槐花。囊空不办寻春马，眼乱行看择婿车。得意犹堪夸世俗，诏黄新湿字如鸦。”而取本名自华。
1916年，考入国立北京大学预科，翌年，升大学部哲学系，积极参加五四运动，奉父母之命与扬州名医武威三的女儿武锺谦结婚。
1917年，家庭经济困顿，为惕励自己不随流俗合污，改名自清。“自清”出自《楚辞·卜居》：”意思为廉洁正直使自己保持清白。字佩弦，因朱自清自感性情迟缓，感于《韩非子》中“董安于之性缓，故佩弦以自急”之语，乃字“佩弦”以自警策。
1919年，开始写作新诗，处女作为《睡吧，小小的人》而后收录于《雪朝》
1920年，毕业于国立北京大学哲学系,后任教于杭州浙江省立第一师范，十一月，文学研究会正式成立,其为早期会员之一。
1922年，与俞平伯，叶圣陶，刘延陵创办《诗》月刊，为新诗运动以来最早的诗刊，办七期即停刊。
1923年，开始写作散文，处女作《桨声灯影里的秦淮河》一发表及获好评，周作人曾赞誉为“白话美术文的模范”。
1923年2月，朱自清来温州，在浙江省立第十中学（今温州中学）任教。他所撰的《十中校歌》，至今传唱不绝，其中的名句“英奇匡国，作圣启蒙”已成为温州中学几十年来的校训。
在温期间，朱自清还写有《温州的踪迹》散文四篇，其中的名篇《绿》描写仙岩梅雨潭迷人景致，长期作为范文收入中学语文教科书。
1924年，出版诗和散文集《踪迹》。
在思想和艺术上呈现出一种纯正朴实的新鲜作风。其中《光明》《新年》《煤》《送韩伯画往俄国》《羊群》《小舱中的现代》等，热切地追求光明，憧憬未来，有力地抨击黑暗的世界，揭露血泪的人生，描述著反帝反封建的革命精神，为初期新诗中难得的作品。
1925年，主编《我们的六月》出版，不久，便到清华学校任教（后改名国立清华大学），开始从事文学研究，创作方面则转以散文为主，这是他一生服务清华大学暨学习研究中国古典文学的开始。
1928年，第一本散文集《背影》出版，集中所作，为个人真切的见闻和独到的感受，以平淡朴素而又清新秀丽的优美文笔独树一帜。
1931年，留学英国，进修语言学和英国文学。
1932年，与陈竹隐女士结婚。
1934年,《文学季刊》散文杂志《太白》创刊，其为两者之编辑人之一。
1935年，编辑《〈中国新文学大系〉诗集》并撰写《导言》。出版散文集《你我》，这一时期，朱自清散文情致虽稍逊于早期，但构思的精巧、态度的诚恳仍一如既往，文学的口语化则更为自然、洗练。
1938年，到昆明，任国立北京大学、国立清华大学、私立南开大学合并的国立西南联合大学中国文学系主任，当选为中华全国文艺界抗敌协会理事。在抗日战争中，不顾生活清贫，以认真严谨的态度从事教学和文学研究，曾与叶圣陶合著《国文教学》等书。
1946年，主编新生报《语言与文学》副刊。
1948年7月18日，他在《抗议美国扶日政策并拒绝领取美援面粉宣言》上签字。8月12日因严重的十二指肠溃疡死于北平医院，终年49岁。朱自清被誉为有骨气的爱国文化人，毛泽东称赞他“表现了我们民族的英雄气概”。
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