为什么要将东周分为春秋和战国两个时期，是在周王朝的历史进程中阶段性的几个历史大事决定的。站在历史、文化的高度看，这两个时期的划分即合理又科学，为后来历史研究者，提供了明确的历史分界线。
周武王姫发于公元前1046年推翻商王朝统治建立了中国历史上第三个大一统王朝。在周武王死后成王即位是为周成王。因成王年幼，由武王之弟周公旦摄政当国。周公旦摄政期间，平乱建都，大行封建，制作礼乐，调整、规范国民的道德观念和行为，奠定、夯实了周王朝的统治基础。是整个周王朝的全盛时期。史称“成康之治”。
此后，周王朝渐渐衰弱，至第十二代周王姬宫湦，史称周幽王，因其不务朝政沉溺美色导致亡国，周幽王死于骊山，西周灭亡(公元前1046年至公元前770年共275年。
此后，历史进入东周时期(公元前770年至公元前256年)。历史上将东周建立的公元前770年至公元前476年(周敬王四十三年)共294年时期划为春秋时期。
话说建立东周、建都成周(今洛阳)的是原废太子宜臼，他是在郑国、申国、秦国、晋国和卫国几个大诸侯的拥立下才得以上位，因诸侯拥立有功，周平王又将洛邑周边几个大城池分别分封给几个有功诸侯，这样，在东周分封的大小170多个诸侯国中，作为中央王朝的直接管辖面积甚至小于几个大诸侯国，其国家实力进一步衰退，堪比一个小诸侯国了。几个老牌诸侯便仰仗威望骑到周平王的头上，其西周之初建立的礼制也逐渐受到挑战，礼崩乐坏，特别是楚国熊通无视周王朝自封为王后，周王室的威望也如日落西山一日不如一日，不能担负起天下共主的责任。
当时，中原各国经常受到游牧民族犬戎的侵扰，中原各国联合起来打出“尊王攘夷”的口号共同对付游牧民族对中原地区的侵袭，所以，东周王朝仍是名义上的天下共主。在这个时期，虽然天下骚乱已现，但王朝天子名份尚在，没有一个诸侯独大敢于觊觎天子之份。这段时间，各诸侯国都在积蓄力量，虽然为争夺土地人口各诸侯战争频发，但都是小规模战场，虽然称不上和平年代，但战乱尚未波及整个中原各国，所以，历史将这段时期分为春秋时期。春秋时期，先后有五国称霸，分别为齐恒公、晋文公、秦穆公、宋襄公和楚庄王。史称“春秋五霸”(还有另五霸说，这里暂不论)。
从公元前476年到公元前221年(秦统一中原前)称为战国时期。
从公元前403年(周威烈王二十三年)开始，战国时代正式揭开了历史的大幕，以“三家分晋”和“田氏代齐”为代表，小诸侯纷纷被大诸侯吞并，形成了较大的几个诸侯国，史称“战国七雄”。分别为秦、齐、楚、魏、赵、韩、燕。同时期虽然还存在越、巴、蜀、宋、卫及中山国等几个小诸侯，但其实力远远不及七雄，并最终被七国所灭。
这一时期，以李悝在魏国变法成为七雄首霸开始，依次是吴起在楚国变法兴楚，申不害在韩国变法图强，齐威王行赏罚强齐，再到商鞅变法彻底改变秦国，最后一扫六合建立中国历史上第一个统一的中史集权王朝止。
如果说春秋时期是旧体制旧秩序经受挑战的时期，那么，战国时期则是彻底粉碎旧体制旧秩序的时期。
这个时期，是所谓但有血性必有纷争的金戈铁马时代，是一个人才辈出，学术风气大兴的时代，是诸子各显其能，百花齐放百家争鸣的思想大开放，文化大争鸣的时代，是一个彻底打破旧传统旧秩序变革的时代，是一个民族大融合、时代大进步的时代。
正是以新旧二个体制的更替，建立一个新的秩序为代表，故东周分为春秋战国二个时期。