曹操号称要借道西北，讨伐张鲁，引得西北军阀们集体造反。曹操顺手杀了马腾，把马超和韩遂赶回了凉州。这件事不但吓坏了马超和韩遂，也把益州的刘璋吓个够呛，因为刘璋不知道曹操讨伐张鲁的消息是真是假。张鲁驻扎在汉中，而汉中是益州的门户。如果汉中被曹操拿下，益州的败亡也就指日可待了。于是刘璋决定请刘备入川，让刘备去讨伐张鲁，先曹操一步把汉中拿下。
刘璋为什么要请刘备入川呢？一些自称“饱读史书”的两脚书柜会很简单地告诉你：因为刘璋脑袋进水了。如果一切历史问题都用居高临下的方式去看，那我们能够从历史中获得的，只有廉价的优越感。刘璋再蠢，也是一个受过专业训练的政治人物，有过无数政治实践。益州政权并不是刘璋的一言堂，而是一个利益交织，关系盘根错节的政治集团。
在这个政治集团中，固然存在着张松和法正这样的带路党，一直在欺骗和误导刘璋。但张松和法正就算要欺骗和误导刘璋，也要给一个能够说通的理由吧？刘备是刘璋的本家兄弟，刘备是汉室宗亲，刘备是当时英雄，刘备是仁人君子……这些也配称之为“理由”？
历史是什么？历史就是过去的政治。在政治博弈过程中有两个大忌：
一、不要高估任何政治人物的底限，只要能够做到利大于弊，合格的政治人物都敢于做出任何取舍；
二、不要把任何希望寄托在他人身上，政治博弈的结果必然是实力对比，如果实力不足，那任何人都一定会夺走你现在的一切，没有例外。
从第一点来看：刘备名声怎么样？恐怕不会太好，因为历史上的刘备一直都有枭雄之誉。再看看刘备的履历，刘备走投无路就投降，有点机会就自立，这样的人会是一个老实人吗？指望刘备认下兄弟关系，安心地为刘璋打工，说这种话的人是不是太小瞧刘备的履历了，也太小瞧刘璋的智商了？
从第二点来看：刘备的实力能不能给刘璋帮忙？如果可以，那刘备必然要找机会反客为主，因为他从来就不是什么安分守己的人。如果刘备的实力不足以帮助刘璋，那刘备必然不会真心帮忙，而是找个机会从刘璋身上攫取一些利益，甚至有可能联合张鲁一起收拾刘璋。届时，你说刘璋是找了一个帮手，还是请了一个抬棺材的？很多人会有疑问：既然刘璋不傻，刘备又靠不住，那刘璋为何还要请刘备入川呢？我推演过一番，发现如果是我处于刘璋的位置上，在不知道后续发展的情况下，即使我明知道属下和刘备勾勾搭搭，即使我明知道刘备绝不会安分守己，即使我明知道引刘备入川有可能是引狼入室，我也还是会请刘备入川。
想要证明这一点，就必须先了解当时的天下格局。赤壁之战后，刘备集团有上中下三策可供选择。
上策激进，集中力量先南后北、统一天下。就是以荆州为基地，兼并西边的益州和东边的扬州，然后大举北伐。这个选择的优点就是：在大举北伐的时候，可以避免被盟友从背后突然捅一刀。
中策中庸，集中力量西攻益州，对于东边的孙权则是保持睦邻友好关系。这个选择的优点是尽可能地避免了双线作战，缺点则是把自己的后背交给了孙权。
下策保守，就是在东联扬州的同时西联益州，两边都不得罪。这样做的优点就是可以更好地抗衡曹操，缺点就是刘备今后不会再有更大的发展空间。
这里面有两个问题需要解决：第一个问题，刘备会怎样选择；第二个问题，刘璋认为刘备会怎样选择。刘备会怎样选择，历史告诉我们，刘备的选择是中策偏上策；而在刘璋看来，刘备的选择应该是下策偏中策。
刘璋如此判断有没有道理呢？非常有道理。
东汉天下十三州，曹操占据了九个，江南只有四个。交州的士燮不停地给孙权捣乱，孙权和刘备又在荆州长江水道的问题上纠缠不休。如果此时刘备入川和刘璋拼个你死我活，那江南四州该有多乱啊？如果曹操趁势再度南下，早生嫌隙的各方诸侯还能再一次联合吗？就算再一次联合，还能再打出第二个赤壁之战吗？这些都是未知数，一切顺遂的概率极小。而在大局未定的时候，很容易出现牵一发而动全身的情况。陈胜在大泽乡带着几个人造反，居然导致了全天下烽烟四起，乱世说来就来。
这就说明一件事：如果周遭环境充满了未知，就不要轻易地做动作。也许在你看来只是一个很小的动作，后续的发展都会让你目瞪口呆。如果刘备入川，就是抱着要给刘璋搞一个大新闻的态度。结果会怎样，当时又有谁能说得清楚呢？刘备火并刘璋胜利了，用结果反推过程，我们当然可以肆意地嘲笑刘璋。但如果不知道后续发展，就从当时的情形来看，谁敢保证刘备火并刘璋不会引出大乱子呢？
大家看看刘备夺取益州的过程就知道了，实际上艰难至极、危险至极。相关战争持续了一年多的时间，庞统中途阵亡，诸葛亮、张飞和赵云大举入川，马超加盟，做了这么多的工作，才最终迫使刘璋投降。
一年多的时间，在史书中就是几个字，但在现实社会中，一年多的时间足够风云变幻了。如果这一年多的时间，孙权或曹操突然出手偷袭刘备，或者偏帮刘璋，刘备集团后续该如何自处呢？回荆州吗？回不去了，因为孙权或曹操敢动刘备，就一定会防范关羽。打益州吗？打不了了。因为孙权或曹操动手的消息一定会狠狠地打击益州的投降派，谁都明白，孙权、曹操和刘璋已经联手对付刘备了。这个时候，谁还愿意往刘备的船上跳呢？
只要明白了这一点，我们就能看懂刘璋的选择了。刘璋绝不会相信刘备的为人，但刘璋相信刘备的理智。益州是天府之国，易守难攻，想要强攻益州必然是费时费力的。而在周遭充满了不确定因素的时候，刘备又怎么敢火中取栗呢？
而刘璋给了刘备一个很好的选择：汉中。如果刘备识趣，就可以在刘璋的帮助下取得汉中。虽然也不算什么好地方，但至少比起困守荆州南部四郡要强得多。孙权随时可能会吞并刘备，而刘璋则不会有这种野心。
刘备之所以能够夺取益州，是在走投无路的情况下，用一种“置之死地而后生”的态度在赌博。估计刘备在入川之前，已经把这场即将发生的战役，当作自己人生中的最后一搏。最后他赌赢了，仅此而已。