1840年6月，大英帝国维多利亚女王派出4000远征军来到珠江口，炮击虎门要塞，挑起第一鸦片战争。此战，腐朽没落的大清王朝不堪一击，连战连败，被迫签订丧权辱国的《南京条约》，赔偿银元2300万，割让香港岛，开放上海等五口通商，协定关税，中国沦为半殖民半封建社会。随着战争失败，加重对人民剥削、掠夺，社会矛盾因此计划，起义不断，其中规模最大的当数太平天国运动，曾一度将清朝打得半死。在这场运动中，涌现出一系列优秀名将，如杨秀清、萧朝贵、林凤祥、石达开、陈玉成、李秀成等，这些都天国的青年将领，起义时平均年龄二十来岁。但是，有一位悍将起义时已经60来岁，其作战相当勇猛，曾阵斩清军水师四大将，喜欢跟敌人单挑，因此而阵亡，全军为他缟素（素食）6天。
曾天养（1790年—1854年），广西桂平人，太平天国著名悍将，因作战过于勇猛悍不畏死，被誉为“飞将军”，所部兵马多充当前锋，被称为“虎头军”。曾天养家庭条件很不错，应该算是小康家庭，基本温饱没问题。要知道，冯云山去紫荆去传教时，就住在曾天养家，开支不一般。金田起义时，曾天养已经60岁，本该在家带孙子，享受着天伦之乐，可他非要上阵杀敌，建功立业。不过，曾天养具有这实力，他“浓髭长胡”、“臂力过人”，若是单挑或群架，随便收拾几个小青年没问题。所以，宣传专家冯云山的影响下，曾天养决定入拜上帝教，一起干一番伟业。
1851年1月，洪秀全、杨秀清等在金田举起反清大旗，掀起史上规模最大，也是最成熟的农民革命运动，曾天养带着几百号家族人马加入队伍，并成为洪秀全的侍卫军官，承担天王安全之责任。1853年3月，太平军攻入南京，夺取大清东南地盘。5月，曾天养追随胡以晃、赖汉英西征，与韦俊、石祥祯、林启荣等一起充当前锋大将，连克和州、池州、安庆，而后率先锋部队攻入江西，占领彭泽、南康、丰城、瑞州、饶州、景德镇等，为赖汉英围攻南昌开了个好局面。不过，此次围攻南昌，由于清军名将江忠源及时来援，协助江西巡抚杨芾守卫，赖汉英攻城三月未下，被调回天京。
赖汉英被调回后，西征军分两支，一支是韦俊、石祥祯、林启荣率领，先攻克九江与湖口，而后留下林启荣防守，大军继续西进湖北；一支由曾天养统帅回到安庆汇合胡以晃。10月，曾天养与胡以晃率一万太平军征讨皖北，进攻安徽首府庐州（安庆陷落后，清朝将安徽首府设在庐州），试图打通北上中原之道路。此战，曾天养又是充当前锋，一路所向披靡，连克集贤关、桐城、舒城，于12月底进抵庐州城下，再次与安徽巡抚江忠源大战。次年1月，太平军土营（工兵）部队利用“穴地攻城”战术轰破庐州城墙数十丈，曾天养率前锋冲进城内与江忠源激战，而附近清军居然没人敢来增援。此战，江忠源阵亡，一说是投水自尽。
攻占庐州后，曾天养立刻率师进入湖北汇合韦俊、石祥祯，在黄州击败湖广总督吴文镕，进而攻克汉口、汉阳，包围武昌。随后，曾天养继续向鄂西进军，连克孝感、云梦、安陆、随州、钟祥、宜昌，沿途清军望风即溃。6月，曾天养率军进入湖南，拿下常德、岳州，屯兵靖港，准备与林绍璋夹攻省会长沙，进而席卷两湖。在靖港，曾天养与石祥祯密切配合，击败曾国藩水陆两师，迫使其投水自尽而未遂。可惜，由于林绍璋指挥不得力，2万西征军主力在湘潭被塔齐布和彭玉麟击败，几乎全军覆没，林绍璋仅带着4个骑兵逃回岳州。此时，湘军趁机反攻，西征形势逆转，太平军转入防守。
湘潭获胜使曾国藩一扫靖港惨败之耻辱，信心满满，经过短暂休整后，他立刻让水师大将褚汝航（当时地位高于杨载福、彭玉麟）率军北上，试图拿下岳州，打通进入湖北之路。此时，与褚汝航一同出战的还有登州镇总兵陈辉龙、广东游击沙镇邦以及湘军另一员水师战将夏銮，总兵力4000余。塔齐布则率陆师4000余人进攻岳州，试图水陆夹击曾天养。相对于湘军水师而言，以民船为基础的太平天国水营力量实在是不咋地，再加上主力刚惨败，部队士气很低落。但是，曾天养居然可以创造奇迹，他采取“诱敌深入”之策，一步步将湘军水师吸引到浅滩，而后突然率轻便战船杀出，褚汝航、夏銮、陈辉龙、沙镇邦等四位战将全部阵亡，太平军获胜。
击败湘军水师后，曾天养率军在城陵矶扎营，恰巧塔齐布大军路过，曾天养一想到老朋友林绍璋在湘潭惨败，顿时火冒三丈。为此，他连招呼都不打一声，直接跨上战马单身冲入敌阵，直呼：“塔妖！我来要尔命”，一举刺中塔齐布战马，俨然就是关于斩颜良的再版。可惜，因为用力过大，曾天养跌落马下，直接被清军斩首了。闻知曾天养战死，两湖太平军缟素6日，史载：“为之茹斋六日”，表示深切哀悼”。1861年，洪秀全追封他为九门御林沁天义，赠烈王。
曾天养此举虽英勇，但作为主帅却如此冒险，实在不应该，因为代价太大，他死后，太平军全部撤出湖南，退守武昌。