红颜，其原始本意为年轻红润姣好的面容脸色，后引申为处于青春妙龄、百媚千娇的绝色美女，如红颜祸水，红颜薄命，冲冠一奴为红颜等。红颜美女，在中国漫长悠久的历史岁月中，可谓佳人辈出，甚至进而影响历史进程的红颜美女，也不乏其人，大有人在，如妲己、吕雉、西施、王嫱、武则天、杨玉环、萧太后、赵飞燕、貂禅、吴圆圆、孝庄皇后、慈禧太后等等。
视红颜为祸水，在中国古代的伪道学家们眼中，对红颜美女，向来抱着一种矛盾复杂的心态，其根底深处，却是对红颜美女充满了恐惧敌视，视红颜为祸水之源，为灾难之源，时常将男性夫君自身的失误、失败，一股脑地转嫁到红颜们的粉头上，脱了自身的干系，落得一身轻松。若说红颜与祸水完全无关，也不符合历史事实，中国历史上也却有那么几位红颜，曾酿成了几股民族灾难祸水的泛滥，给民族、百姓带来了深重的灾难。如吕雉、慈禧等。
封建社会时代，受儒家三从四德、三纲五常伦理道德的影响，女性社会地位一直极其低下，为男性的从属品。孔子曾谆谆教导弟子们：“惟女人与小人难养也。近之则不逊，远之则怨。”在历代皇帝眼中，红颜美人始终排在江山社稷之后，拥有了之高无上的皇权，也就自然拥有了天下的红颜美女，这样浅显的道理，绝大多数皇帝们都是心领神会的。当然，中国历史上也出现过那么几位只要美人，不要江山的风流多情皇帝。绝大多数保持理性的皇帝、英雄豪杰们，在一些事关江山与美女的重大人生抉择关头，通常会毫不迟疑地扑向皇权，伸腿将红颜美女们踢下万丈深渊！
红为胭脂之色，颜为面庞。古女子以胭脂润面，远看如红色面庞，所以代称女子为红颜。
其最早出处现不可查，翻阅古书，仅见最早为《汉书卷九七上外戚传第六十七上》有“既激感而心逐兮，包红颜而弗明。”此处红颜代指汉武帝宠妃李夫人。
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