莒光号车种诞生於1970年2月3日，是台铁第一批采用宽大玻璃窗设计与设有空调系统的对号列车。早期车厢外观采白底蓝线哑铃式样涂装，直到1979年7月纵贯线电气化完工后不久才改成上米白下橘红的涂装沿用至今。莒光号目前主要担负东西干线长程与跨线区间运输，近十年来在新造与改造车陆续加入下，新式车厢已有10400、10500及10600等系列车型。
1970年，台铁向世界银行贷款购车以提升辖下车辆数量，其中最重要的客车车辆，就是购自日本车辆与日本日立公司合作生产的35SP32850型客车共27辆。
1970年2月3日，27辆由R100型柴电机车拖曳的莒光号正式投入营运，为当日台北台中间的1011-1014列次。票价则为当时普通车3倍之多的117元。同年2月20日，莒光号则参加了台北高雄间的西部干线营运。
除了首批莒光号之外，1970年代至1980年代中期，陆续投入营运的莒光号，虽车型不尽相同，但车身都为白色蓝线，自行车门等，内装则有地毯与丝绒沙发座椅。莒光号在纵贯线铁路电气化完工后，将车身全面涂装成橘红色，并继续增备。1986年开始引进屋顶冷气型莒光号（10200系列），此种莒光号和先前推出的35SP2200型复兴号一样，将空调机移至屋顶，并使用不锈钢轻量化车顶，车厢从自行车门改为一车厢双车门（手动）。此外，这批莒光号亦包含了台铁最初的残障车FPK10300型。
1995年之后新造或改造出产的各型莒光号则配置有双自动门、LED装置，甚至有些车辆还配有身障专用设施。此种部分新改造的莒光号，亦称为「新莒光号」，其中有些是用复兴号改造的。2005年底止，台铁莒光号数量为441辆，其中不包含改装完毕的商务车等。
2003年，因为台湾铁路管理局与改造车辆得标厂商(高雄隆成发车辆厂)发生合约纠纷，部分由复兴号改装的FPK10600型新莒光号车厢无法改造完成。
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