上世纪六十年代，人们在湖北江陵楚墓中发现了一座精美的虎座凤架悬鼓。不久，人们又在这里发现了令人惊艳的越王勾践剑。
越王勾践剑
上世纪七十年代末，人们在湖北随州发现了后来举世闻名的曾侯乙编钟，总重量达十吨的青铜礼器和四千件兵器，令全世界震惊。
曾侯乙编钟
本世纪初，在湖北荆州附近，人们又发现了一座可与秦始皇陵相媲美的巨型古墓，打开之后，三套“天子架六”让考古学家们激动不已……
所有这些墓葬遗址中出土的文物，都具有一种神秘的气质：诡异、瑰玮、恢宏、艳丽……这些器物想象奇特、张扬恣肆，这些图案惊采绝艳、恢诡谲怪。它们表现出一种惊人的浪漫、狂放，交织着高贵的气度和喷薄的活力。它迥异于中原文化。
这显然是一个极度爱美的民族，他们有着浪漫而瑰丽的想象。与中原人崇拜龙与虎不同，他们崇拜凤凰。楚国的凤凰是一种凌驾于一切之上的最高贵、最有神性的动物，它的色彩瑰丽绚烂，它的翅膀如同火焰般升腾流动，它的脚爪和喙雄健孔武。它象征着美、力量和对世俗力量的超越。在中原文化中，凤是龙的附庸。而楚国的凤凰却脚踩猛虎，嘴衔巨龙，头永远向着蓝天。在长沙子弹库的这幅帛画中，凤凰处于画面中心，雄武有力，神采飞扬，而龙则可怜巴巴地蜷缩在一边，如同一条丑陋的蛇。
楚墓文物中的虎座鸟架鼓
随着一个又一个惊人的考古发现，越来越多的文化学家意识到，中国早期文化史需要大幅度地改写：以前，人们的观念中一直认为黄河中下游是中华文明最主要的发源地。现在，人们发现，以楚文化为代表的长江文化，是中国文化同样重要的一个摇篮。它与北方的黄河文化双峰并峙，二水同流，在文明高度上不相上下。甚至在许多方面，楚文化一度领先于北方中原文化。
历史学家说：“从考古发现可以看出，春秋战国时代最先进的青铜冶铸出自楚国，最富有创造力的丝绸刺绣出自楚国，最早的铁器，也是楚国的。现在发现的所有先秦的金币和银币，全部都是楚币。至于先秦的漆器，数量之大，类型之多，图案之精美，无过于楚器。先秦的几乎所有竹简，都是楚简。楚国的编钟音乐水平之高，是当时全世界的领先水平。在政体创新上，楚人最早在今湖北荆门设立县制，引发了中国政治制度史的重大变革。总之，如果说东周文化的精华一大半集中在楚文化里，并不过份。”
楚文化不但一度在华夏大地上独领风骚，在全世界范围内，也与同时期的希腊文化交相辉映，成为人类文明并峙的两座高峰。