虽然生态旅游所阐发的人与自然和谐相处的理念依稀可以在我国古代先哲们那里找到思想的源泉，但是，作为明确的“生态旅游”这一提法，却是完完全全的舶来品。生态旅游在我国的发展可以从理论界的研究发展和我国各地实践两个方面来概括： （一） 关于生态旅游的研究 虽然旅游与环境这个与生态旅游密切相关的问题早在70年代初就引起了旅游界的注意，但是“生态旅游”这一概念是经由国外传入我国并逐渐被接受的。直到1993年9月份，在北京召开“第一届东亚地区国家公园和自然保护区会议”通过了《东亚保护区行动计划概要》的文件，才标志着生态旅游概念在中国第一次以文件形式得到确认 。 1995年在西双版纳召开了“中国首届生态旅游研讨会”，此次大会是由中国旅游协会、生态旅游专业委员会与有关单位共同组织的，有118位学者出席研讨。会议就生态旅游的定义、内涵；生态旅游与自然旅游保护的关系；如何在生态旅游中开展环境教育；中国生态旅游资源的综合评价和持续利用的总体战略；生态旅游线路的优选等问题进行了研讨，会上还发表了《发展我国生态旅游的倡议》，标志着我国对生态旅游的关注和生态旅游研究的起点。研讨会后有关生态旅游研究的文章在各个刊物上频频发表，使“生态旅游”这一概念迅速在国内被普遍地接受。 此后，在近十年中，有关生态旅游研究的大量文献和资料都集中在对生态旅游概念的界定、内涵的解释、功能的探讨、特征的描述等基础理论研究方面，很多的专家和学者根据中国国情，赋予“生态旅游”概念以中国特色。国内出现的“生态旅游”的定义达几十种之多，有些概念和定义还引起了广泛的关注甚至是争议，一时间对生态旅游的内涵众说纷纭。更多的关注中国生态旅游实践的研究。在对实践的研究上，大致形成了两个热点，一个是对我国开展生态旅游条件的判断和注意问题的研究，一个是针对特定区域的生态旅游规划案例研究。
