the为定冠词，a/an为不定冠词，下文区分两者分别与可数名词单数相连时的用法和作用。
the与可数名词单数相连可统指类别、指代已知事物、指独一无二的对象、指特定的或重要的人或事物。
如：
The horse is a useful animal. 马是一种有用的动物。（统指类别）
this is the book you wanted. 这就是你要的那本书（指代已知事物）
the sun 太阳（指独一无二的对象）
the queen of Denmark 丹麦女王（指特定的或重要的人或事物）
a/an与可数名词单数相连可以代表一类事物、可指第一次的提到的某人或某物，如果与抽象名词相连，可表示具体的介绍。
如：
A spade is a tool. 铁锹是一种农具。（以其代表一类事物）
I saw a cat at the door. 我在门口看见一只猫。（指第一次的提到的某人或某物）
This little girl is a joy to her parents. 这个小女孩对她父母来说是一个乐趣。（与抽象名词相连，表示具体的介绍）
扩展资料
the（英[ðə;ði:]美[ðə; ði]）定冠词，不能单独使用，可以和单、复数名词或不可数名词连用。共有23种用法，其中17种基本用法，6种特殊用法。
17种基本用法分别为：
1、特指某些人或物；
2、指代双方都清楚的人或物；
3、提到过的人或物；
4、与序数词或最高级形容词连用；
5、指独一无二的事物；
6、指代专有名词；
7、与江、河、湖、海、等地理名词连用；
8、用在姓氏复数前；
9、与形容词连用，表示某一类事物；
10、表示方向、方位；
11、与表示阶级、政党的名词连用；
12、与比较级连用（固定用法）；
13、与乐器连用，表示演奏；
14、某些固定用法；
15、与可数名词单数连用，表示某一类事物；
16、用于某些特定句型中；
17、与very连用，用于强调句中。
6种特殊用法：
1、特指双方都明白的人或物；
2、与可数名词复数连用，指代某一群体；
3、用于身体部位前，相当于物主代词；
4、用在某些专有名词前；
5、用在某些习惯用语中；
6、用在中国传统节日前。
a/an 不定冠词，虚词，不能单独使用。有3种基本用法。
3种基本用法分别为：
1、泛指某些人或物；
2、专用于某些词组；
3、在名称或唯一地名前禁用。
参考资料来源：
1）An Englishman speaks English.
英国人讲英语。
2）A clock cantell the time.
时钟能报时。
由于不定冠词强调个体所代表的类属，所以在为某一类属下定义或说明该类属的人或事物的性质、特征时，常用不定冠词表示。例如：
3）A refrigerator is a machine thatkeeps food cold.
冰箱是一种冷藏食物的机器。
4) A pronoun can be used inplace of a noun.
代词可用来代替名词。
2. 定冠词用来标志“类属‘时，目的往往在于突出说话人的着眼点落在名词的整体概念上，而不是落在那类人或事物的个体概念上。因系指类属，不指个体，the所含的this或that意义几乎消失；译成汉语时，“这（个）”或“那（个）”等字眼不宜出现。例如：
1）Somewarm-blooded animals, like the cat, the dog or the wolf, donot need to hibernate.
有些温血动物，诸如猫、狗或狼之类，不用冬眠。
2）The pen is thetongue of the mind.
笔乃心灵之喉舌。
由于定冠词强调整体概念的类属，所以当涉及不同类属之间的选择或对比场合，常用定冠词表示。例如：
3）Is the car or the truck more urgentlyneeded now?
现在是轿车或卡车更急需？
4) Herefers to thepeasant, not to the worker.
他指的是农民，不是工人。本回答被提问者和网友采纳