原本属于清朝的琉球，之所以最后被日本抢走，做主要的原因是外交上的失败。但是究其内里，其实还是清朝时期国力衰败导致了当时的自身底气不足被人欺负。
琉球就是现在的日本冲绳县，不过历史上的琉球曾是一个独立的王国，它由30多个小岛组成，横亘在日本九州岛和我国台湾岛之间，其王城为首里城。明朝时，悬于海外的琉球臣属于明朝，成为中国宗藩体系中的一环。
日本在明治维新后在国内实行大张旗鼓的改革，初步建立了资本主义制度，国力得到迅速提高，并积极谋划扩军备战，对西南方的琉球王国在意虎视眈眈，但是苦于没有一个合适的借口。
1871年，满载琉球国宫古岛岛民的船只因为风暴漂流至台湾岛东南部，最终54人被岛上原住民所杀，12人逃回琉球，史称“琉球漂流民事件”。
日本天皇看到了机会，便在1872年便册封了琉球国王，并将其列为华族，以示琉球是其日本子民。1873年，日本使臣副岛种臣出使清朝询问此事。毛昶熙及董恂等清朝官员表示对此很不理解，认为这是日本没事找事“夫二岛俱我属土，属土之人相杀，裁决在我。我恤琉人，自有措置，何预贵国事而烦过问？”
但副岛种臣却狡辩称，琉球是日本属国，清朝应该惩罚那些杀害琉球人的番人。毛昶熙和董恂却推脱责任说“生番系我化外之民，问罪与否，听凭贵国办理。”
于是日本在1874年5月以此为由派三千余人入侵台湾岛，因清朝的压力和瘟疫的爆发，日军裹足不前并打算撤军。为挽回颜面，日本想通过外交手段来解决此事。清朝也不希望事态继续扩大，便同日本展开谈判。
中日双方在1874年10月签署《北京专条》。条约规定，日本从台湾撤军，清政府赔偿军费50万两白银。虽然清朝制止了日本入侵台湾的野心，不过清政府却犯下了严重的错误，在条约中清政府写明“台湾生番将日本国属民等妄加杀害”，“日本国此次所办，原为保民义举”。其中的“保民”二字”变相承认琉球是日本的属国，这就为日本强占琉球提供了口实。
后来的日本借题发挥，有因为当时的清朝国力衰弱，想要在国际上寻求帮助却又屡屡受挫，最后琉球就这样不明所以的被日本人抢去了。