自古以来，《三十六计》一直都是我国传统经典中最令人熟知的经典之一。其中的空城计更是被广泛地用于各个领域。但事实上，空城计这个计策在其第一次出现在历史舞台上时就已经被人识破了，只是由于一些更加隐晦的原因，这个计策最终成功达到了施计者的目的。
民间传说大多认为空城计最早出自诸葛亮之手。相传诸葛亮六出祁山之际，魏国派司马懿挂帅进攻蜀国街亭，诸葛亮派马谡驻守，结果马谡因为骄傲自满而防守失败。司马懿率兵乘胜直逼西城，诸葛亮无兵迎敌，但沉着镇定，大开城门，自己在城楼上弹琴唱曲。司马懿怀疑设有埋伏，引兵退去。
事实上这段记述中疑点是很多的且当时就有人质疑:司马懿如果真得到这样的机会，麾下十余万大军，把他围住不就完了派几个神射手过去射诸葛亮，或者派一个小队过去火力侦察一下，立即就可以拆穿诸葛亮的把戏，一直老谋深算的司马懿再怎样也不至愚蠢胆怯到"扭头就跑"的地步。
诸葛亮六出祁山之际，正好是曹魏国内青黄不接之时。当时魏文帝曹丕新丧，魏明帝曹睿刚刚即位，曹魏陷入空前的虚弱，诸葛亮也就是瞄准了这个机会才会一意孤行地六次北伐，因为他知道如果错过这个天赐良机，以后蜀国都不会再有机会打败魏国。
得益于诸葛亮猛烈的进攻，魏国西南部边陲连年告急，曹魏换了好几位最高将领也无法遏制诸葛亮的攻势，直到司马懿上台，才勉强与诸葛亮打得有来有回。
对于曹魏而言，能有人抵挡住诸葛亮自然是好事，但这个人却不能是司马懿！为什么呢？这还要从曹操的一个梦说起！
传说曹操接受荀彧“挟天子以令诸侯”的建议，前往洛阳接纳献帝时，曾梦见三马食槽，由于槽与曹同音，所以曹操因为这是上天在警示他，会被“三马”所害。不过由于当时天下大势不显，所以曹操以为“三马”是指马腾，马铁，马休。
官渡之战的时候。马腾被宣来许昌，而后被曹操用计除掉了，之后曹操又大费周章平定凉州，赶走了马超和马铁，这才勉强心安。但是关羽守荆州之际，曹操再次头疼做梦，又梦见三马食槽，只是此时正值大战前夕，曹操不欲多生事，便听从谋士贾诩的解释，认定此是吉兆。
然而根据三国志《晋书 宣帝纪》记载，曹操病重的时候，又对儿子暗示说，他梦见三马食槽，并且暗示司马父子具备野心，恐怕会祸害到家族，就是告诉儿子曹丕说要堤防司马家。
只可惜，当时的曹丕是因为司马懿的帮助才登上皇位的，天然对司马家比较信重，所以并没有以此为由处置司马家。等到曹丕去世后，司马懿被封为托孤大臣，一时间权倾朝野，让曹氏亲贵坐立难安，于是又有人再提三马食槽威胁论，年幼的魏明帝也差点被说动。
所以，从某种角度上来说，诸葛亮的北伐其实间接救了司马懿的命。
于是，不难想见，当诸葛亮摆下空城计时，其实是把选择权交给了司马懿，是一鼓作气擒杀诸葛亮，做一个大魏王朝的忠臣，而后被卸下兵权，任人宰割。还是继续养寇自重，借着诸葛亮的威胁一步步壮大自己，为司马家留下一线生机！
从现在的角度来看，司马懿绝对是选择了后者，否则也不可能忍受着三军将士的疑惑与嘲弄，强行退兵。
但是将眼光放长远一些也不难理解，毕竟正是因为诸葛亮的威胁一直存在，曹魏才不得不捏着鼻子默认司马懿是军中的最高主帅。而也正是因为长期担任曹魏军中的最高主帅，使得司马懿获得了大量军中宿将的支持，在日后决定曹魏存亡断续的高平陵之战中一举获胜，改元更制。
在《三十六计》中，空城计的解释是通过故布疑阵使得敌人拿不准己方的真实实力，从而选择退让。但事实上的空城计却是将一切都摆在台面上，直接叩问敌军主将是愿意为国还是愿意护家。然而不可否认，这样堂堂正正的阳谋才是最难以抵抗的。因为同为当世最聪明的两个人，诸葛亮太懂司马懿了！