清宫戏中，皇帝的嫔妃同皇上说话时每自称为“臣妾”，有学者认为这种自称实属错误。 据解释，在数千年前，臣妾作为名次，指地位低贱之人，为被臣服者、被统治者。如《尚书传》说：“役人贱者，男曰臣女曰妾。”《周礼注》也说：“臣妾，男女贫贱之称。”
光绪的妃子们 而臣妾用于诗词中有歌功颂德之句“万方臣妾”，宋代大诗人
陆游就曾写下“万邦尽臣妾”句。在这里，臣妾是一种统称，指作为臣民的众男女，对具体的一男或一女，不当称作 “臣妾”。 “臣妾”在东汉蔡邕《上始加元服与群臣上寿章》说：“臣妾万国。” 又可作动词用，是对许多人而言。所以，皇后、嫔妃对于皇上，可自称“妾”或“贱妾”、“小妾”等，而不应称“臣妾”。 妾，《辞海》解释为：（1）女奴隶。《书·费誓》：“臣妾逋逃”。（2）旧社会中的小妻；侧室；偏房。《糓梁传·僖公九年》：“毋以妾为妻”。（3）旧时妇女自称的谦词。古乐府《
孔雀东南飞》：“妾不堪驱使，徒留无所施。”可见，“妾”字从古至今一直保持着两个比较稳定的意思：一是女奴隶，二是小老婆。
《明史》记载了皇贵妃拜见皇后：内赞接引至殿上拜位，乐止。赞跪，妃皆跪。皇贵妃致祠曰，“妾某氏等，遇兹履端之节”，冬至则云“履长”，“恭诣皇后殿下称贺”。致词毕，皆俯伏，兴，乐作，复位，乐止。赞拜，乐作，四拜兴，乐止。她们的自称果然是简单的“妾某氏等”。 然而，皇家人物自称，历来都难以有定论，关于臣妾是否属于妃子自称的争辩中，反对声音认为，皇室中，的确有妃子自称“臣妾”。
《宋史》为证：甲寅，皇太子择配，帝诏其母族全昭孙之女择日入见。宝佑中，昭孙没于王事，全氏见上，上曰：“尔父死可念。”对曰：“臣妾父固可念，淮、湖百姓尤可念。” 《明史》册皇后仪册妃嫔仪附条中称：“皇后北面称臣妾，跪受。”杨继盛列传中其妻伏阙上书：“倘以罪重，必不可赦，愿即斩臣妾首，以代夫诛。夫虽远御魑魅，必能为疆场效死，以报君父。” 关于妃子的称呼很多，除了有争议的“臣妾”外，妃子也可自称“我”。
《红楼梦》第十八回：半日，贾妃方忍悲强笑，安慰贾母。“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家娘儿们一会，不说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来！” 妃子以“我”为自称，念起来就顺口多了，而且感觉没遭到歧视。