张飞是《三国演义》用浓墨重彩着力刻画的一员猛将,他叱咤风云,威猛无敌,粗豪直爽,嫉恶如仇,是人民群众十分喜爱的英雄人物.《三国志·张飞传》记载,张飞"爱敬君子而不恤小人".刘备曾告诫他："卿刑杀既过差,又日鞭挝健儿,而令在左右,此取祸之道也."后来,他率兵欲会合刘备伐吴,果然被他的部下杀了.好刑杀、鞭挝下士,这可能与粗莽有关,但主要是不爱恤部下.陈寿对他和关羽的评价是：张飞和关羽都是称得上可与万人匹敌的英雄,是当世的勇猛臣子.关羽曾杀敌报答曹操的厚恩,张飞大义释放了严颜,有国士的风度.关羽对士兵很好,而对士大夫们却很傲慢；张飞尊敬、爱戴有声望、有地位的人,却不爱护士兵百姓.
邓拓《燕山夜话》有一篇《由张飞的书画谈起》,说相传张飞擅长历史上的张飞虽然骁勇威猛,却不一定粗率横莽,至少,他应该有一些文士的素养和气质.明代有一部《丹铅总录》,说涪陵有张飞刁斗铭,文字极工,是张飞自撰自写的.更让人惊异的,当是相传张飞在八蒙山大破张郃之后,留下的《张飞立马铭》,又叫《八蒙摩崖》.这段铭文是明代在四川流江县八蒙山(一说在渠县)山崖上发现的,写着："汉将军飞,率精卒万人,大破贼首张郃于八蒙,立马勒铭."据说,现在虽然壁裂字毁,无法再找到这个摩崖石刻的残迹,但还能看到清代光绪年间的一个拓本,上面有清末胡升猷的题识.另外,明代卓尔昌编的《画髓元铨》也记载："张飞,…喜画美人,善草书."
《三国演义》只是小说而已,描述的张飞长相打扮就十分粗莽：豹头环眼,燕颔虎须,脸是黑的,满脸胡子是黑的,头巾、衣服,甚至坐下马都是乌黑乌黑的.但只是历史过程中流传下来的民众喜好而已.在唐代时,张飞大约就是以这副模样特征而招人喜爱的.李商隐《骄儿诗》"或谑张飞胡,或笑邓艾吃"应该是个证明.这里所谓"张飞胡",既应是长得胡里胡气,更应是性格的胡莽粗率.但事实上,史书中没有一句描述张飞的样貌.但在《三国志》第九卷夏侯渊传注引《魏略》说,建安五年,夏侯霸的从妹年十三四岁,"在本郡出行樵采,为张飞所得.飞知其良家女,遂以为妻."章武元年,刘备称帝,以张飞的长女为刘禅太子妃,刘禅即位后,封张飞的长女为皇后.15年后,张飞的长女死去,刘禅又娶张飞的二女儿,先封为贵人,后立为皇后.皇上连续两次娶张飞的女儿,看来张飞应该长得不会太难看了.
另外,《三国演义》里,"怒鞭督邮"在历史上倒实有其事,不过"怒鞭督邮"的不是张飞,而是刘备.那是刘备因平黄巾有功升安喜县尉,听说督邮到了县上,奉诏要免去他的职务.刘备想见督邮说个明白,督邮称病不肯相见.刘备这才大怒,带了吏卒闯进传舍,谎说奉州官之命捉拿督邮.把督邮从床上捆起来,拖出县城,解下系印的绶带系住督邮的颈脖子,绑在树上,着实用鞭杖打了百余下,还要杀掉他,督邮求饶,这才作罢.刘备也因此而弃官亡命.这在《三国志·先主传》及注引《典略》都有记载.刘备这时血气方刚,颇有战功却只得一个小小的县尉,本来就憋了一肚子火,偏又遇上小小的督邮欺人太甚,当然火上浇油,要发作一通.这本来很正常,只是演义家把刘备写作仁厚的典型,这类事便不宜算在他的名下,恰好这类事符合人们心目中张飞的莽爆性格,移花接木便很自然了