宋江起义也被称为京东起义，发生地点在郓州梁山泊(今山东梁山县)。梁山在郓州寿张县南35里。北宋初年，黄河决口，淹没了梁山附近很多田地，形成了一个方圆数百里的大湖泊，被称为梁山泊。附近的农民纷纷来到这里，靠打渔、采蒲为生。
宋徽宗时官府强占土地良田，梁山泊被朝廷收归“国有”，规定凡农民到湖中打渔、采蒲均要缴租纳税，且数额巨六遇荒年也不例外。当地的农民无法正常生活下去，只得起来造反。梁山山势险峻，易守难攻，交叉纵横的梁山泊水路又是天然的屏障。于是很早就有人上了梁山，占山为王，求一条生路。官府不断镇压，农民不断地往梁山上跑。终于，造反农民的势力越来越大，有36位身怀武艺的农民首领都聚到了梁山泊。他们推举宋江作为总首领，举起了起义的大旗。
宋江这个人的名字在史书上多次被提到，被称为“准南盗”、“京东贼”，但没有生平的详细记载。据说他曾是一个地位卑微的小吏。宋江虽本人不是农民，但在农民中的号召力很大，他拉起梁山起义的大旗后，附近许多农民都投到他的旗下。
以宋江为首的36位农民首领被当地人称作梁山好汉。他们以梁山之险，湖泊水路之纵横作为保护，建立了一个稳固的根据地。官兵来时，他们凭着对水路的熟悉穿梭诱敌，以少胜多，出奇制胜。梁山起义军还四处出击，打官府、杀豪强，劫富济贫，主要活动地点在现在的山东、河北一带。北宋朝廷大为震惊，连忙派人镇压。没想到起义军以36位首领为核心，一直保持少量人数，采取流动作战的方式，并且每到一处都受到当地农民的拥护和支持。北宋军队人数虽众，却被这种流动战术搞得晕头转向，疲惫不堪。
结果起义军越战越勇，越战越富经验。而前来镇压的官兵没有占到任何便宜，而且产生了恐惧心理，生怕梁山好汉们说不定什么时候就从身后杀将出来。梁山起义军就这样用他们特殊的方式坚持战斗，声名越来越显扬。
宋徽宗不断听到官兵吃败仗的消息，心中既恼且烦，这时候，有一个叫侯蒙的官员向徽宗献上一条计，他说：“陛下，宋江以36人横行河朔之地，官兵虽万众竟不可抵挡，可见宋江颇有些本领。陛下不如对宋江实行招安政策，让他去打在江南起义的方腊，如果取胜，不追究以往造反之罪，给宋江加官进爵。”徽宗同意了。于是，徽宗特命侯蒙亲办此事。但是侯蒙未到任即病死，没能实施他借刀杀人的计策。不过，宋徽宗心里却有了招安宋江的主意。
这时候，宋江起义军仍在继续杀敌。他们在两年多时间里进攻了濮、单、齐、青州，又从青州打到沂州，一路取胜。公元1121年初，起义军自京东驾船渡海，先后进攻沐阳和淮阳，继而向海州、楚州进发。
梁山起义军已进入海州境内，他们抢到了十几只大船，装满了粮草衣物等，正准备启航。张叔夜派人刺探到起义军的行踪，设下埋伏，决定用声东击西之计拿下起义军。夜里，一队官兵首先向海边起义军满载货物的大船袭来。宋江下令歼灭这支官兵以保护船只。起义军向官兵围过来，双方交战片刻，官兵败阵而逃，起义军追将过去，愈战愈勇。没想到这时埋伏在海边的另一些官兵乘起义军追击之时悄悄点燃了起义军的大船。宋江回头见到冲天火光，急呼“中计”，无心恋战令大队人马掉头返回海边。
结果，四面埋伏的官军刹时间杀了出来。起义军被团团围住，完全乱了阵脚。起义军与官兵在人数上寡众悬殊没有突围的可能。这时，张叔夜拿出了徽宗招安的旨谕高声宣读。
宋江无奈，为求生存，只好接受招安，向宋朝屈膝投降了。在宋江降宋后梁山泊的起义军仍然坚持斗争。渔民张荣后来领导梁山泊起义，曾形成过一支有数百只船只的水军，不懈地与官府战斗。到金朝南侵时，梁山泊仍是农民起义的根据地，并且还曾向女真贵族的军队发起过攻击。