明代正统十四年（1449年）八月，在河北省怀来县土木堡，明英宗朱祁镇御驾亲征前来犯边的瓦剌骑兵，结果遭遇全军覆没，朱祁镇本人被俘，扈从文武大臣阵亡者几百人，造成明朝开国以来前所未有的危机，史称“土木堡之变”。一年后，在瓦剌战事失利、双方谈判议和的背景下，瓦剌首领也先又主动放回了朱祁镇。
朱祁镇为什么没有像北宋末年的徽宗、钦宗一样客死他乡，而是很快顺利回归明朝？可从以下几点进行分析。
第一，瓦剌进攻明朝的目的是获取经济利益，而不是为了灭亡明朝，所以不能与明朝彻底撕破脸。
明朝建国后，元朝蒙古势力退居草原，史称北元。不久，北元瓦解为兀良哈、鞑靼、瓦刺三部。洪武、永乐时期，明朝实施积极防御战略，北元势力无法对明构成实质性威胁。14世纪40年代以后，瓦剌部势力崛起，太师也先逐渐统一了草原，构成明朝巨大的边防压力。
当时，明朝的政策是通过与瓦剌的朝贡贸易来维持双边关系，而且遵循“薄来厚往”的原则，也就是说瓦剌向明朝进贡很少的物资，明朝则赏赐相当于贡品好几倍的物资作为回报。这也是明朝与周边藩属国维持朝贡关系的普遍做法。
最开始的时候，瓦剌贡使不过五人。也先执政以后迅速增至千余人、二千余人，正统十三年(1448年)，瓦剌所报使臣竟达3598名，其中虚报了一千多名，“礼部验口给赏，其虚报者皆不与。使回，虏酋愈怒”。
于是，瓦剌以此为借口分兵四路进攻明朝。此前，双方由于贡市贸易已经多次发生冲突，这一次瓦剌借此出兵，其目的还是想胁迫明朝，给予更多的经济利益。
第二，“土木堡之变”出现明军大败、皇帝被俘的结局是偶然事件，并不代表明军实力弱于瓦剌。
明英宗朱祁镇政治和军事经验都不足，受宦官头子王振的蛊惑，在毫无准备的情况下仓促亲征，而实际掌握此次军事行动指挥权的王振对作战也是狗屁不通。扈驾的高官无论资历、地位都高于王振，却不得参与机务，一切由王振一个人说了算。
御驾亲征的一干人马抵达宣府，风雨交加，边关形势危急，扈驾的大臣们都主张不要继续冒进，王振大怒，成国公朱勇等“膝行听命”，尚书王佐、邝埜罚跪草中，一直到黄昏都不得起身。
到了大同，王振本欲继续往西北前进，大同镇守太监郭敬秘密汇报形势严峻，再加上连日来扈从部队备历艰辛，途中又受惊吓，士气低落。于是，王振才下令回师。
大同总兵郭登建议，从紫荆关撤退最为安全。王振为了显示衣锦还乡的荣耀，邀请皇帝到他的家乡蔚州去看看，走到半途又反悔，担心大队人马蹂躏家乡，于是改道由宣府回京，浪费了时间，导致瓦剌追兵赶来，全歼后卫部队，把御驾亲征的人马围困在土木堡。
在瓦剌铁骑的冲击之下，明军全线崩溃。扈驾的英国公张辅、尚书王佐、邝埜等几百名官员战死，皇帝朱祁镇被俘。这是王振一手操纵御驾亲征的结果。而对于瓦剌部的也先来说, 土木堡之捷是意外的大胜利。
第三，明朝新立皇帝使得瓦剌手中的被俘皇帝失去一定的利用价值，而于谦等大臣领导的北京保卫战的胜利促进了双方的议和。
朱祁镇被俘后，其弟郕王朱祁钰在群臣的拥戴下即帝位，是为景帝，尊朱祁镇为太上皇。也先俘虏了明英宗朱祁镇后，以为奇货可居, 企图挟持英宗叩关诱城，兵不血刃拿下北京。行至大同，总兵郭登不肯打开关门，派人告知：国家已有君主。
也先的图谋化作泡影，只能强攻，于十月初包围北京。兵部尚书于谦早已严阵以待，在德胜门外亲自督战，激战至第五天，死伤惨重的瓦剌军队恐怕后路被断，不得不撤退。
景泰元年（1450年）春, 也先又扰边。闰正月, 又被大同总兵郭登击败。一系列的挫折、失利, 使也先认识到继续拘留太上皇已无利可图, 不如主动请和，奉还太上皇以向明朝索取一些利益。
景泰元年七月一日, 景帝派礼部右侍郎李实等人前往瓦刺答和, 但并未提出迎还太上皇的要求, 使也先没有讨价还价、勒索土地、金帛的借口。七月十日，瓦剌首领也先、脱脱不花分别派遣使节前来北京议和，吏部尚书王直建议，再次遣使前往核实情况。都察院都御史杨善一行七月二十七日抵达也先营帐，很快就遣返英宗达成协议。八月十五日，英宗随杨善到达京城，离上年八月十五日被俘刚好一年时间。
第四，瓦剌轻易放回英宗，其实含有让明廷二虎相斗, 引发内讧的意图。
瓦剌在送回英宗时，还忘不了对明朝的内部事务挑拨离间。瓦刺知院伯颜帖木儿在英宗临走时, 屏去左右, 让译者对英宗说，“今日天可怜见，皇帝回去, 今日你兄弟在家作了皇帝。皇帝位子是你的，你到了家里不要怕大小臣宰们……你要你的皇帝位子坐。”
事实上，为了皇位，英宗朱祁镇和景帝朱祁钰兄弟两人正如瓦剌所料，展开了争夺。先前景帝写给英宗的信中，曾经坦言：“弟不得已受命主宰天下……大兄到京之日，君位之事，诚如所言，另再筹划，兄弟之间，无有不可，何分彼此！”但英宗到京后，被景帝幽禁在南宫。
而英宗也自食其言，在景帝患病之际复辟皇位。之前为了早日回到明朝，英宗曾叫李实转告景帝和文武大臣：“差来迎我，愿看守祖宗陵寝，或做百姓也好。”但结果还是在石亨、徐有贞等人的阴谋政变中成功复辟，而曾经力挽狂澜保卫北京的于谦落了个被斩首、抄家的悲剧下场，令读史者唏嘘不已。