同治三年（1864年）8月，湘军攻克金陵，至此太平天国运动宣告失败。尽管大功告成，可是曾国藩的心里去怎么也高兴不起来，因为他知道这支自己亲手创建的湘军如今已腐败堕落了。曾国荃所部进入南京城后，其行径和盗贼无异，引起朝野内外大哗。
随着征战时间的延长，湘军内部在悄悄发生着变化。在罗泽南等儒将的阵亡后，新兵的不断加入，湘军的成分愈加复杂，部队的军纪不断败坏。湘军中常有骚扰百姓、抢劫财物的事情发生，湘军因为利益常和当地团练发生纷争。
1858年，曾国藩重新回到湘军中，发现他必须放宽对其将领品行的要求，因为符合他品行要求的将领越来越少。他只有对湘军官兵的所作所为视而不见，这样才能维持湘军原有的战斗力。在整个部队中，将领越来越贪功，士卒越来越贪财。
曾国藩是一个崇尚义理的人，也明白人情世故。组建湘军的时候，他把湘军士卒的饷银定得很高，达到绿营兵的两倍以上，以此激励士卒作战。至于湘军将领，收获就更多了。《湘军志·营制篇》中就为湘军将领算了一笔账，最终得出结论：“故将五百人，则岁入三千金，统万人，岁入六万金，犹廉将也。”
久而久之，升官发财成为湘军将士出生入死的主要动机。一些湘军将领，比如曾国荃等人，为了保持军队的战斗力，常常纵容手下的官兵肆意抢劫。《湘军志》中如此记载：“……军兴不乏财，而将士愈饶乐，争求从军。每破寇，所掳获金币、珍货不可胜计。复苏州时，主将所斥卖废锡器至二十万斤，他率以万万数。能战之军未有待饷者也。”
这段话的意思是：湘军创建以来不缺钱，将士们富裕并快乐着，民众争相参军。每每攻破太平军占领的城市，所掳获的金银财宝不计其数。攻克苏州的时候，主将卖掉的废锡就达20万斤。能打仗的部队从来没有等着军饷下锅的。
纯粹以升官发财相激励，湘军逐渐成为一支对社会有着巨大破坏力的军事力量。湘军集团的重要人物郭嵩焘在日记中说：鲍超率领的湘军“所过残灭如项羽，为之流涕。……如诸军者，岂能望以止乱哉，徒生乱而已矣。”郭嵩焘认为湘军的部队非常残暴，像是当年项羽的军队。像这样的军队，怎么能指望他们平定乱世呢？他们只是为这个社会添乱而已。
对于这种情形，曾国藩并非不知，他在家书中写道：“近来带兵者，皆不免稍肥私囊，余不能禁人之苟取，但求自己不苟取。”他说：最近以来，将领们贪财，我不能制止他们这么做，只能要求自己不这么做。他看到当初披在这支军队身上的道义的外衣在一点点褪色，忧虑之余也无可奈何，因为军情紧急，他需要这支军队攻城略地。
追求升官发财的军队也并非没有战斗力，这主要看它的对手在追求什么，状态如何。比如民国时期，吴佩孚在军阀系统内所向披靡，但他们遇到国民革命军北伐时，吴佩孚手持大刀也挡不住军队的溃散。
湘军的情况就是这样的，当他们遇到绝地求生的太平军时，他们常常要吃败仗；当太平军军心不稳，要作鸟兽散的时候，曾国荃的两万湘军硬是在南京城下挡住了十万太平军。不过这样一支军队是迟早要腐朽的。
剿灭太平军后，很多湘军主要将领都劝说曾国藩称帝或是划江而治，曾国藩何尝不知道君临天下乃是何等尊贵。可他心中有数，靠着这样一支已经腐败的军队是无论如何也成不了大事的。因此，他上书朝廷，将大部湘军裁撤。其实，这一招他不仅是给朝廷看的，也是不得已而剪除羽翼。