1941年12月8日，美国国会以一票之差通过了对日本的作战计划，并正式对日本宣战，太平洋战争爆发。在压倒性的实力面前，日本人才意识到自己闯了弥天大祸——日本的有生力量迅速在太平洋战争中被消灭。并且美军刀锋直逼日本本土，势如破竹，还经常利用自身飞机的飞行高度等优势，肆无忌惮的对日本发动空袭，甚至还从中国成都跑过去炸他，这让日本非常地难受，但又毫无对策。
于是乎，日本人便绞尽脑汁地想着怎么样能够跑到美国本土上轰他几炮，让美国人也感受一下痛楚，灭一下美国的气焰，不能光让美国人炸日本啊。
然而事实上，日本不仅在军事实力上打不过美国，在地理优势上也比不过美国。美国东部海岸以西3700公里没有任何岛屿，3700公里外还有珍珠港扼守咽喉，空袭难度很大，日本只能阿留申群岛才有可能入侵到美国本土。但是，如果日本从阿留申群岛入侵美国的话，那美国的战略纵深将会是日本无法想象的（7000公里）。也就是说，飞机空袭美国的计划几乎是不可能的。
1944年，日本著名气象学家荒川秀俊提出，用氢气球携带炸弹或者燃烧弹升空，然后利用北太平洋地区的极地急流飘到美国本土，然后落地爆炸。这种方法虽然并不具备多大的杀伤力，但却可以达到向美国本土灌输战争和恐怖的目的，这对劣势状态下的日本来说很重要。
在别无选择的情况下，日本开始准备制作气球炸弹，早期计划先搞一万个试试水。在制作气球的材料上，因为缺乏帆布和橡胶原材料，日本选择用特殊处理过的纸来糊气球，内部填装氢气。一时间，日本遍地都是关于气球制作的动员，可是气球太大了（直径10米），日本材料不足，所以最终只做了9300个。
在制作的过程中，日本曾在1944年6月份试飞了两百个，但夏季风向的效果不理想，最终他们决定在冬季施放。1944年11月3日，日本开始大规模发射气球炸弹，并将这个计划取名为“飞象行动”。在短短的五个月时间里（1944年11月-1945年4月停止发射），日本至少发射了9300个气球炸弹。
这些气球炸弹上面设置有气压控制器，并携带30个沙袋。当海拔高于12000米的时候，气球会将氢气释放一部分，使其下降；而在海拔低于8000米时，则会丢下两个沙袋减轻重量，使气球升高。
当这些炸弹攀升到一万米左右的高空时，会顺着极地急流，以每小时160公里以上的速度向东飞行，最终降落在美国本土。极地急流在北美大陆上空会减弱和变慢，再加上北美大陆东西宽4000公里以上，当沙袋的数量或氢气在达到设定值后，会引燃气球上的一个起爆装置，使炸弹和气球脱落。考虑到冬季北美干旱的气候特征，日本选择在气球上悬挂两枚燃烧弹和一个炸弹，用以制造山火。
1944年11月1日，飞象行动正式启动。当几千个气球同时升空时，几乎遮蔽了天空，妇女和儿童欢呼雀跃，泪流满面，他们目送自己亲手制作的“秘密武器”飘向东方，并为之祈祷。
按照预期，大约三天之后，气球将会随即降落在美国本土，于是日本人纷纷守在收音机前收听国际新闻，希望能够听到关于美国被空袭的相关讯息。然而时间一晃而过，转眼几个星期过去了，美国那边却一点动静都没有，这些气球到底跑到哪里去了呢？日本人心里犯嘀咕。
五个月过后，日本人确信“飞象行动”已经失败，并停止了施放气球，四个月后（1945年8月6日），美国向日本投放原子弹，日本无条件投降，气球计划的发明人荒川俊秀被判处有期徒刑7年。
至此，人们才恍然大悟，气球计划并没有失败，是美国人欺骗了我们。