刘备其实是刘邦的后代子孙。据史籍记载,刘邦共有八个儿子,其中在他驾崩之后继任皇位的人是嫡长子刘盈,身为其第四子的刘恒则受封成为代王。刘盈在位期间,身为其母妃的吕雉临朝听政,是西汉真正执掌大权的人。期间她一面谋害刘邦子嗣,一面大肆提拔吕氏族人。待刘盈英年早逝之后,吕雉还曾连续拥立了两任傀儡皇帝。这种“吕氏天下”的局面一直持续到吕雉病逝,而她一病逝,朝中便展开了诛吕行动。
诛吕行动的展开致使吕氏势力土崩瓦解,由吕雉拥立的后少帝也遭遇废黜,之后身为代王的刘恒经由朝臣商议被拥立为帝。而继刘恒之后,其长子刘启继任皇位。刘启的一众子嗣当中有一名叫刘胜的,汉昭烈帝刘备便就是他的后裔。所以,刘备与刘邦之间是先祖与后代子孙的关系。刘备虽说是西汉宗室成员的后裔,但是刘胜这一脉发展至东汉末年时期时早已与普通百姓无异,所以刘备的家境也是较为贫苦的。
东汉末年各地诸侯趁皇室日渐式微之际纷纷起兵,刘备也加入到了这场混战之中。刘备曾先后依附于公孙瓒、曹操、袁绍等人,期间因以礼待人、以德服人而渐渐受到诸多名士的认可。建安十三年“赤壁之战”爆发,刘备于这场战役之中与孙权、周瑜等人联合击败曹操,从而顺利奠定大业基础。而继赤壁之战之后,刘备又取得了汉中之战的胜利。凭借这场战役的胜利,刘备成功进位为汉中王。
建安二十六年,刘备正式于成都武担山宣布称帝,蜀汉政权自此建立。在建国称帝之时刘备曾声称是“嗣武二祖”,这其中的“二祖”分别是指西汉建立者刘邦与东汉创建者刘秀。由此可见,刘邦一直以来也都是将自己视为汉室后代。