元老，古时称天子的老臣。现指政界辈份资望高的人，或组织机构的创始人及最早的一批开拓者。
(1).天子的老臣。
《诗·小雅·采芑》：“ 方叔元老，克壮其犹。” 毛 传：“元，大也。五官之长，出於诸侯，曰天子之老。”后称年辈、资望皆高的大臣或政界人物。《后汉书·章帝纪》：“行太尉事 节乡侯 熹 三世在位，为国元老。” 宋 曾巩 《与杜相公书》：“阁下以旧相之重，元老之尊，而猥自抑损，加礼於草茆之中，孤茕之际。” 康有为 《大同书》绪言：“於万国之元老、硕儒、名士、美人，亦多执手、接茵、联袂、分羹而致其亲爱矣。”
(2).比喻各行各业中资深望重的人。有时带调侃意味。
王蒙 《悠悠寸草心》：“我不但是理发的老师傅，而且是整个招待所唯一从四九年起三十年一贯制地呆下来的‘元老’了。”
(3). 唐 时宰相相呼为元老。
唐 李肇 《唐国史补》卷下：“宰相相呼为元老，或曰堂老。”
(4).古罗马时代的一种官职，相当于现代西方社会的参议员
首席元老 : （princeps senatus）或称为“元首” ，这是古罗马元老院的首席成员。虽然这项职务实际上并不被列入传统的光荣晋升体系（cursus honorum ），也不被授予统帅权（Imperium） ，但是它能给担任职务者带来巨大的声望。首席元老并非终身制，这项职务的任命是由每五年一次选举出的监察官（Censor）所指名的，这也就是说，首席元老的任期是和监察官一致的五年。首席元老的适格者要求是贵族、元老阶级，也有不成文的惯例要求备选者担任过监察官，但这一要求并非绝对。通常而言，能成功的担任首席元老，表明这位官员的从政履历都完美无瑕，并且声誉卓著而为同僚所敬仰。
(5).日本曾经的寡头政治集团
日本从《明治宪法》（即《大日本帝国宪法》）颁布（1889）起到20世纪30年代初控制日本政府的超宪法的寡头政治集团。在1868年明治维新时，元老扮演了主要角色。他们在官方政府结构之外扮演看管的角色，延续了日本的传统，即政权只是名义上的，军队才握有实权。
“元首”一词是首席元老即元老院首席公民的意思。现多指共和制、联邦制的总统、国家主席等和君主制的皇帝、国王等。
“元首”一词来源于拉丁文，是首席元老和国家第一公民的意思。然而，在不同的历史时期，它有着不同的内容。
罗马共和国，元首是指元老名单中的第一名，即首席元老。只是当执政官征询意见时，元首有权第一个发言。元首一般都是由监察官根据财产、声势等，从元老院的成员中挑选出来的。
公元前28年，屋大维当选为执政官。他以执政官的身份对元老院进行了“清洗”。清洗后的元老院增加了大批拥护屋大维的新贵，从此元老院成了屋大维的驯服工具。表面上屋大维宣布恢复共和制，实际上他已窃取了罗马共和国的一切重要官职，他是终身执政官、终身保民官、大祭司长、首席法官和最高统帅。接着，元老院又授予他“奥古斯都”（意思是“神圣的”和“至尊的”）及“元首”的称号，意为元老院首席元老。从此，元首和执政官合二为一，屋大维虽保留了共和国的形式，但是他独揽行政、军事、宗教和司法大权，成了事实上的专制君主，罗马共和国名存实亡。因此，后世的历史学家就把这种屋大维式的个人独裁统治，称为“奥古斯都（神圣之意）的元首政治”，简称为“元首制”。元首制确立的那一年——公元前27年，也就是罗马帝国开始的日子。在现代历史中，元首这一称谓逐渐演变为主权国家对内对外的最高代表，是国家机构的重要组成部分。
国家元首指共和制、联邦制的总统、国家主席等和君主制的皇帝、国王等。可能握有实际权力（比如美国总统等），也可能只是礼仪性的（比如英国的国王或女王和中国的国家主席）。
在级别上元首高于元老
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