手，特别是右手，很久很久以前，便具有特殊的象征意义。2400多年前，苏梅尔人和亚述人常常用手来表示他们的神。在基督教中，也有专司祝福和惩罚的“手神”之说。在拜占廷的宫廷仪式上，手是表示崇敬的象征物。天主教神父在祭祀前总要先洗净双手，意味着洗去罪孽。后来，在黑社会的帮派中，也有了“金盆洗手”的仪式，表示改恶从善，从此不再参与黑道买卖。希腊哲学家柏拉图尽管没有什么罪孽，但也相信洗手可以洗罪之说。在古罗马，一对男女右手相握就表示结成了夫妻。
在现代社会中，手的象征意义不仅未有缩减，反而有增无减。用得最多的是赌咒和发誓，或以手扪心，或举起右手，以表示人的决心之大。在足球、篮球、排球等集体运动项目中，运动员们往往都要在开赛之前聚在一起，几只或十几只手“交织”在一起，表示下定决心，取得胜利。在生意场上，在外交场合，握手更有它的特殊含义，或表示生意谈成，协议已签，或表示谈判成功，关系改善。当然，也有台上握手，台下踢脚的两面派行为。
总之，手除了有它的写、做等形象的、创造具体成果的“实际意义”之外，还有其不可小觑的创造无形财富的“抽象意义”。
随着社会的发展和科学技术的突飞猛进，20世纪中叶，人类用双手发明了机器人和机械手。一切重活、脏活、累活、危险活、有毒的活、机械的和重复的活、单调和乏味的活，机械手、机器人都可以完成。