坎宁安出生在美国俄勒冈州的波特兰，6岁时全家搬到西雅图。她在中学时就曾向父亲表示，将来要当一名摄影家。当时，她父亲虽然认为摄影是一门“脏活”，希望她成为一名教师，但是，还是尊重她的意见，同意她以后从事摄影这一职业。
1901年，坎宁安买了一台4×5照相机，她父亲用黑纸把一间存放木料的房子糊好，给她做了一个暗房。就这样，坎宁安走上了摄影的道路。
1903年，坎宁安进入华盛顿大学。由于当时大学里没有摄影课程，更没有摄影系，她只好学习化学，因为她觉得化学对摄影是有用的。1905年，她在校园里拍下了一生中的第一幅照片。1906年，她做了一个大胆的决定，以自己为对象，拍摄第一幅人体摄影作品，地点是在学校的树林中。她在安排好一切后，跑向预先设计的场地，躺在草丛中，完成了这幅作品。
1922年，坎宁安加入画意摄影家的行列。第二年，她开始拍摄由光影构成的抽象照片，并开始为花卉植物传神写照。1932年，坎宁安与亚当斯、韦斯顿等人一道，发起成立了“f／64小组”，开始用大相机拍摄影纹清晰、质感细腻的照片，使自己的艺术个性，在花卉摄影中得到完美的体现。
1964年，坎宁安当选美国杂志摄影家协会荣誉会员。1967年，她当选美国艺术科学院院士。1970年，旧金山市市长宣布：把11月12日定为“伊莫金?坎宁安日”。1975年，旧金山成立了坎宁安基金会，收藏、展出、和推广坎宁安的作品。
坎宁安曾在她自己的一张老迈的自拍像前，幽默地写道：
我总是认为最好的作品是我将要去完成的，而不是我已经完成的。一旦我完成后，它就结束了。但是我希望有一天我会拿出更好的。你相信吗?
1976年去世的坎宁安无法再创造出更好的作品，她留下的最后一本书是《九十之后》。