从世界上第一艘核潜艇诞生时起，美国海军的攻击型核潜艇已发展了4代：
第一代是采用传统的高速潜艇艇型的二轴推进核潜艇，1955年至1958年建造的鹦鹉螺级、海狼级、鳐鱼级都属于第一代。
第二代是采用水中性能优异的水滴型艇型的一轴推进核潜艇，1959年至1961年建造的跳鱼级属于第两代。
第三代是从第二代艇型发展出来的，艇首装备有大型声呐，并造的长尾鲨级、白鱼级、鲟鱼级、一角鲸级、利普斯科姆级等五级均属于第三代。
第四代是安静性好，排水量增加较多，但仍能在水下高速航行的大型潜艇，这就是1967年起陆续服役的洛杉矶级。美国21世纪的美国攻击型核潜艇
自洛杉矶首艇服役后，已有16个年头。美国海军已开始建造新型攻击型核潜艇，代号为SSN-21的海狼级。
1989年10月开工。采用SSN-21代号，意味着这将是21世纪的潜艇。
此型潜艇的水下速度达35节，由于采用自然循环反应堆和电力推进，安静程度比洛杉矶级提高不少，最大下潜深度增大到600米。
艇体类似海豚，采用长宽比较小的水滴型线型，指挥台围壳为窄小的流线型。水平舵移至艇首，采取嵌入式。螺旋桨外，罩有导管，以改善尾流及屏蔽螺旋桨的噪声。
鱼雷发射管安装在艇首，直径由传统的533毫米增大到660毫米(外经达762毫米)，管数亦从4管增大到8管，增大鱼雷发射管的直径是为了使MK-48鱼雷能以自航方式发射，从而可实现隐蔽发射，而且将来开发出的新的大型水中兵器也可从这大直径发射管发射。
由于增加了发射管并具有快速发射能力，该级艇不再设专门的垂直发射管。
采用以上种种新措施的结果，使水下排水量高达9150吨；艇员数与洛杉矶级相同，133人。
海狼级属第四代攻击型核潜艇，但造价昂贵，总经费预计达16.87亿美元，在目前冷战时代结束，防务削减，军费减少的形势下，可能只建一艘，就停下来，转而建造较便宜的艇型。