鲤鱼原产于亚洲，从引进至欧洲、北美及其他地区。鲤鱼的鳞大，上腭两侧各有二须，单独或成小群地生活于平静且水草丛生的泥底的池塘、湖泊、河流中。背鳍的根部长，没有脂鳍，通常口边有须，但也有的没有须。口腔的深处有咽喉齿，用来磨碎食物。鲤鱼的种类很多，约有2900种。鲤鱼是杂食鱼类，在寻找食物的时候经常将水搅得很浑浊。
在冬天时，鲤鱼会进入休眠状态，沉伏于河底，不吃任何食物。在春天的时候产卵，雌鱼常在浅水带的植物或碎石屑上产大量的卵。卵在4～8天后孵化。鲤鱼常被养殖，以供食用，特别在欧、亚二洲，每水域能生产出大量的鱼。是家养的变种。鲤的两个养殖品种是镜鲤和草鲤。鲤鱼在人工饲养下，可以存活40年左右。
鲤鱼喜欢生活在平原上的暖和湖泊，或水流缓慢的河川里。在中国很早便有人将鲤鱼当作观赏鱼或食用鱼，在德国等欧洲国家作为食用鱼被养殖。