随着工业的发展，天然纯碱越来越不够用，于是出现了工业制碱。后来，英国卜内门公司建立了大规模生产纯碱的工厂，其生产方法采用的是比利时人索尔维创制的“索尔维制碱法”。除技术保密外，在销售上也有限制，他们采取分区售货的方法，例如中国市场就由英国卜内门公司独占。多少年来，许多国家的厂商想要探索此法的奥秘，无不以失败而告终。
然而，中国的化学家侯德榜深信，制碱技术绝不是洋人的私有财产，凭借中国人的聪明才智，一定能打破外国的技术垄断。为此，他还写下了座右铭：“勤能补拙，勤俭立业。”
1921年10月，侯德榜留学回国后，出任范旭东创办的永利碱业公司的总工程师。他精通业务、知识广博，在他的带领下，技师、工人们团结一心，为建成中国自己的碱厂而奋战。经过近10年的努力，侯德榜终于摸索出了索尔维制碱法的奥秘。为了支持我国的化学事业，范旭东支持侯德榜把其中的奥秘无偿地公之于世，使工业落后的国家不再仰仗技术大国的鼻息，不再听从大国的摆布。
侯德榜撰写的《纯碱制造》一书于1933年出版，该书刚一问世就轰动了整个科学界，被誉为“首创的制碱名著”，它使很多不发达的国家掌握了制碱技术。后来，侯德榜还亲自到印度和巴西，帮助建设碱厂。这不但是中国科学家对人类的一大贡献，也反映了侯德榜不求名利，一心为人民服务的高尚品德。
经过进一步的研究调查，侯德榜决定改进索尔维法，开创制碱的新路。他仔细揣摩了索尔维法的制造过程，认为这种方法的主要缺点在于：两种原料反应时只利用了一半，即食盐中的钠离子和石灰中的碳酸根结合成纯碱，食盐中的氯和石灰中的钙结合成了氯化钙，却没有实际用途。
针对以上生产中不可克服的种种缺陷，侯德榜创造性地设计了联合制碱新工艺。这个新工艺是把氨厂和碱厂建在一起，联合生产，由氨厂提供碱厂需要的氨和二氧化碳。母液里的氯化铵用加入食盐的办法使它结晶出来，作为化工产品或化肥，食盐溶液则可以循环使用。
1941～1943年抗日战争时期，环境相当艰苦，但为了实现这一设计，侯德榜仍兢兢业业地工作。他在经过500多次循环试验，分析了2000多个样品后，才把具体工艺流程定下来。新工艺不仅使食盐利用率从70％提高到96％，而且使原来无用的氯化钙转化成化肥氯化铵，解决了氯化钙占地毁田、污染环境的难题。侯德榜制碱新方法把世界制碱技术水平推向了一个新高度，赢得了国际化工界的极高评价。1943年，中国化学工程师学会一致同意将这一新的联合制碱法命名为侯氏联合制碱法。