古罗马时期，其政体实行贵族共和制度。为了表示“民主”，专门设有十位法官处理案件。只有当10位法官的意见基本一致时，才能了结一桩案子。
“肃静，肃静！”罗马法庭首席大法官用木锤重重地敲了三声桌子高声叫道。于是过了好一会儿，法庭才安静下来。原来，这是一桩有争议的案子。
一位老汉状告一位青年侵吞了他侄女的财产，那青年反驳说，根本不是财产，而是女人的陪嫁。原来，一个姑娘在父母双亡之后，带着变卖家产的所有钱财嫁给了他的未婚夫。婚后，姑娘发现丈夫另有所爱从此夫妻不合。凑巧姑娘的叔叔想巴结一个有钱的贵族，打算把侄女嫁给那个贵族的儿子。经过劝说，姑娘提出与丈夫离婚，当女方索要陪嫁的财产时，男方却执意不给。于是，就女方钱财的归属问题，法庭上下发生了争执，就连参加审案的10个法官也意见不一。
“根据以前的惯例，女方主动提出离婚，其陪嫁财产应归男方所有。”一个法官大声说道。
这时，贵族席上站起一位中年男子，大声说道：“可是，这位姑娘的财产并非是她的陪嫁，而是她父母的遗产啊！”一听这话，听众席上一片嘘声。原来，这个贵族男人是那位姑娘准备改嫁给的另一个男人的哥哥。
贵族席上有人倾向女方，法官们立刻交头接耳起来。不一会儿，就听首席大法官宣布，女方胜诉。原来，当时罗马的法律多偏袒贵族阶层。
谁知刚刚宣布完了，法庭中的平民大哗起来，人们议论纷纷，都说法官不公。
像这样的事情时常发生。因为在罗马共和制的初期，许多法律都是习惯法，它的解释权操纵在贵族法官手里。有时贵族法官在判案时，往往凭其握有的解释权任意曲解法律，迫害平民。时间一久，平民怨声大起，纷纷要求国家制定统一的法律。
公元前461年的一天，罗马上千平民涌到保民官阿萨家门前，强烈要求阿萨为民做主。阿萨好不容易说服了这些平民，然后数次上言共和政府，要求编定成文法律，以便平息平民反对贵族的斗争。但此问题又拖了数年没有结果。直到公元前454年，罗马政府才派出3名使者到希腊考察法律，着手编订法典。
编订法典的工作由大法官克劳狄乌斯主持，首先编出十表。第二年又成立了新的十人委员会，续编二表。总计十二表。法典的内容虽然沿袭了传统的法律习惯，仍以保护贵族利益和私有制为主，但它毕竟有章可循，多少限制了贵族的横行不法行为，所以平民还是接受了它。不久，罗马人民异口同声地提出请求：“把法律公布于众!”“把新法刻在石头上，让它永存于世!”“把新法刻在铜板上，让它昭示天下！”经过元老院表决，罗马政府决定，用12块铜板把这些法律刻上去。因为当时人们认为，铜是最坚硬耐久、又能把文字刻上去的东西。
公元前450年的春天，一个风和日丽的日子，罗马广场上万人涌动，12块金光闪亮的铜表立在广场的一边，人们争相观看和阅读。
“十二铜表法”条文明确，量刑定罪以条文为准，在一定程度上限制了贵族的不法行为，为罗马的强大提供了法律保障。尤其值得称道的是，随着罗马帝国的强大，以及它的势力范围的扩大，“十二铜表法”在广大欧洲地区推行，影响相当深远，成为欧洲法学的渊源。