人物画中使用的笔墨技巧与技法，在工笔设色、白描和小写意作品中，更重视笔法的基础作用，为此创造了“十八描”。笔法或描法一方面服从于人物形象的结构质感、量感与神情，另一方面也要传达作者感情，同时还用以体现作者个人风格。
在写意人物画中，笔墨相互为用，笔中有墨，墨中有笔，一笔落纸，既要状物传神，又要抒情达意，还要显现个人风格，其难易程度远胜于山水花鸟画。
其中，一些被称为《行乐图》的人物肖像画，一律把人物置于最易展现其气质品格的特定景物中，具有不同于一般的肖像画特点。还有，在国画中肖像画与人物画也有很大区别。在传统绘画中，肖像画与人物画的创作客体都是人，都以客观存在的人物作为观察对象和创作素材。但在转化为艺术形象时，肖像画比人物画更为具体。首先，肖像画讲求真实性。肖像画描绘的必须是客观存在、具体、特定的某个人，是在现实生活中或历史上实际存在的真人。而人物画则可通过概括、综合甚至想象，创作出非特定、类型化，甚至虚构的人物形象。古代肖像画十分重视“实有其人”，古时称肖像画为“写真”、“写照”、“写影”等。许多论述肖像画的理论也把观察和刻画真实人物作为创作的出发点，如东晋时期画家顾恺之“实对”理论，南齐时期画家谢赫“应物象形”概念等。此外，肖像画社会功能、作用主要为真人写貌留影，再现客观现实，发挥认识功能，同时作为纪念、供奉、鉴戒的图像，达到教化目的。
传统人物画讲究意在笔先，也就是人们常说的“胸有成竹”，画家创作往往是凭其主观印象，因此不太在意形象外貌真实，而刻意追求神似。虽然传统绘画在人物比例方面也有一些规则，如“立七、坐五、盘三半”和“三庭五眼”等，但总体来看人物画在外形方面是失真的，不像肖像画造型那样严谨。
还有，传统人物画中群像比例是以身份和等级来确定的，例如群像中皇帝又高又大，而身边侍卫又矮又小，从审美角度来看是很不舒服的。