比较成本学说认为：国际贸易产生的基础并不限于
生产技术的绝对差别，只要各国之间存在着生产技术上的相对差别，就会出现
生产成本和产品价格的相对差别，从而使各国在不同的产品上具有
比较优势，使国际分工和国际贸易成为可能，进而获得比较利益。总之，比较利益学说，进一步分析，揭示了国际贸易所具有的互利性和国际分工的必要性。它证明各国通过出口相对成本较低的产品，进口相对成本较高的产品就可能实现贸易的互利。
李嘉图比较成本学说的核心是比较优势原则。这一原则告诉我们，任何一个国家，不论它的经济力量是强还是弱，都能根据比较优势原则，确定自己具有相对优势的产品，安排生产，进行贸易，使贸易双方都可以用同样的劳动耗费，得到比分工前所能得到的更多的产品.
每个国家不一定要生产各种商品，而应该集中力量生产那些利益较大或不利较小的商品，然后通过国际贸易，在资本和劳动力不变的情况下，生产总量将会增加，如此形成的国际分工对贸易各国有利。
根据其结论进行推导，两国比较优势差距越大，则贸易的空间越大。那么，当前的国际贸易应该主要发生在发达国家与
发展中国家之间。但现实的情况却是，国际贸易主要发生在发达国家之间。不过，该理论对国际经济发展的作用仍然是不可低估的，其所提出的比较优势原理，在现实经济中还是有着重要的意义。
对外贸易是一国经济的重要组成部分。对
市场经济国家来说，政府鼓励对外贸易，是因为外贸可以调剂资源的余缺，扩大产品市场，解决本国劳动力的就业问题。对我国来说，在很长一段时期内，外贸企业的重要任务则是创汇。特别是为了增强国力而大量引进先进技术和设备时，需要有充足的外汇。为了换取更多的外汇，一些外贸企业往往不顾成本约束，甚至相互压价，导致换汇成本越来越高，甚至出现严重的亏损。就一定时期而言，为了
国家利益的需要，高额换汇并非不可。但是长此以往，把创汇作为唯一指标，则有违对外贸易的基本准则。一般而言，李嘉图的比较成本学说仍是从事对外贸易的基本准则，换句话说，外贸企业同市场经济中的其他企业一样，盈利是其首要的目标。不能盈利的出口，等于是资源外流，是不符合国家利益的。不仅不应鼓励，而且应该加以限制。