岩石在外力作用下抵抗破坏的能力称为强度。同一岩石的强度极限值，在不同性质的应力作用下差别很大（如表3-1）。一般来说，岩石的抗压强度约为抗张强度的30倍，为抗剪强度的10倍。岩石受力发生断裂的方式有张裂和剪裂两种形式。
张裂是在外力作用下，当张应力达到或超过岩石的抗张强度时，在垂直于主张应力轴的方向上产生的断裂。剪裂是岩石受力时，大致沿最大剪应力作用面发生的断裂，此时的最大剪应力也达到或超过岩石的抗剪强度。
从理论上分析，剪裂将沿着最大剪应力作用面发生，即剪裂面与σ1呈45°相交，但岩石力学实验和野外观察表明，剪裂面与σ1夹角总小于45°。因此，一对共轭剪裂面形成一对锐角和钝角。我们将剪裂面与σ1所夹锐角称为剪裂角（θ），将共轭剪裂面所夹锐角叫共轭剪裂角（2θ）。
表3-1 常温常压下，一些岩石的强度极限
注：括号为强度范围。 （据徐开礼、朱志澄，1989）
图3-12 剪切破裂时的莫尔圆图解（据徐开礼、朱志澄，1989）
剪裂角小于45°，说明剪裂面并没有沿着最大剪应力作用面发生，这是因为岩石发生剪切破裂不仅与该面上剪应力大小有关，还与该面上的正应力有关。库仑经过实验得出：
τ＝τo+μσn
式中：τ为剪切破裂面的抗剪强度；τo为当σn＝0时岩石的抗剪强度，又称内聚力；σn是破裂面上的正应力；μ是内摩擦系数，即为上式中直线的斜率，如果直线与坐标横轴所夹锐角为φ，则μ＝tanφ。φ称为岩石的内摩擦角。因此，上式可写为：
τ＝τo+σntanφ
进行单轴压缩实验，将破裂时应力状态用摩尔圆表示于图3-12。该圆与剪切破裂线相切于D和E点。D和E点的横坐标和纵坐标分别代表剪切破裂面上的正应力和剪应力。从图中可以看出：当岩石发生剪切破裂时，剪裂面由于最大主应力轴的夹角（剪裂角）θ＝45°-φ/2，共轭剪裂角2θ＝90°-φ。因此剪裂角和共轭剪裂角的大小取决于岩石的内摩擦角φ。