祈年殿在天坛的北部，也称为祈谷坛，原名大祈殿、泰享殿，始建于明永乐十八年（1420年），是天坛最早的建筑物。乾隆十六年（1751年）修缮后，改名为祈年殿。光绪十五年（1889年）毁于雷火，数年后按原样重建。目前的祈年殿是一座直径32.72米的圆形建筑，鎏金宝顶蓝瓦三重檐攒尖顶，层层收进，总高38米。祈年殿内有28根金丝楠木大柱，里圈的四根寓意春夏秋冬四季，中间一圈12根寓意12个月，最外一圈12根寓意12时辰以及周天星宿。
天坛祈年殿位于北京市东南部，俗称“无梁殿”，这个名字的得来可不是徒有虚名。它不仅没有使用木梁和长檩，而且没有使用一颗钉子。它是怎样建造起来的呢？其实，天坛祈年殿充分利用了榫卯结构，这是我国古代流传下来的一种建筑方法。榫卯结构复杂而又牢固，它不使用铁钉，而是用插入式的结构把木头连接在一起。而天坛祈年殿就是榫卯结构运用的典范。整座建筑物依靠28根擎天柱支撑，然后与众多的枋、木兑、闩等榫接在一起。如果使用铁钉的话，随着时间的推移，铁长期和空气接触很容易生锈，从而腐蚀、老化。若是使用榫卯结构的话，就完全没有这种顾虑了。天坛祈年殿始建于1420年，到现在已经有600多年了，可是它仍然坚固、美观，让每一个到这里参观的人折服。我国有“万年牢”之誉的古典家具也采用了榫卯结构。
天坛，作为古代的一个重要的祭祀场所，它的地位一点也不比紫荆城差，作为一个彰显皇权的地方他其实比紫禁城还要大，或许是天坛对外宣传的标志，一直都是以祈年殿作为标志，所以很多人对它的认识基本上是停留在了祈年殿。而且以为天坛主要就是只要祈年殿。
在对天、地、日、月的祭祀中，祭天最为隆重，所以天坛在诸多的祭祀建筑中规模最大，建筑业最讲究。天坛始建于明永乐十八年（1420年）与紫荆城同时完工。后来明嘉靖和清乾隆时期几次修建，但总体布局始终未变，占地面积达到4184亩，相当于紫禁城的四倍。天地日月皆属自然之神，当然适宜于在露天祭祀，为祭祀的隆重和方便，都在祭祀场所的中心，自地面上堆筑起一个高出地面的土丘作为特定的祭祀地，这就是祭祀所用的“坛”。
祈年殿是天坛的主体建筑，又称祈谷殿，是明清两代皇帝孟春祈谷之所。它是一座鎏金宝顶、蓝瓦红柱、金碧辉煌的彩绘三层重檐圆形大殿。祈年殿采用的是上殿下屋的构造形式。大殿建于高6米的白石雕栏环绕的三层汉白玉圆台上，即为祈谷坛，颇有拔地擎天之势，壮观恢弘。祈年殿为砖木结构，殿高38米，直径32米，三层重檐向上逐层收缩作伞状。建筑独特，无大梁长檩及铁钉，二十八根楠木巨柱环绕排列，支撑着殿顶的重量。祈年殿是按照“敬天礼神”的思想设计的，殿为圆形，象征天圆；瓦为蓝色，象征蓝天。
