在地震勘探中，怎样用人工方法产生地震波呢？过去很长一段时间内，陆上通常采用炸药爆炸的方法来产生地震波（甚至现在还在沿用）。那是因为它简单、易行。在日常生活中，大家可能都看过用炸药开山的情景：炸药引爆后会放出气体和高热，形成高压气团而急剧膨胀，形成冲击波并在很短的时间作用在周围的物体上。在爆炸中心，山上的岩石被炸得粉碎，形成破坏带；在离爆炸中心较远的地方，即破坏带以外，岩石因受轻微影响只振动而不破碎也不变形，称为振动带。这种冲击波就变成地震勘探所需要的地震波。在地震勘探工作中，一般将炸药下放到8～10米的浅井中，雷管引爆后产生的地震波向四周传播，然后由地面上的检波器接收地下反射回来的地震波。
随着勘探规模的不断扩大和技术的发展，人们逐渐发现用炸药作震源存在许多缺点。例如，钻炮眼和使用炸药费用较高；在工业区、人口稠密区和海上渔业区使用炸药爆炸很不安全而且对环境造成很大污染；在地下条件复杂的情况下，更无法控制产生出的弹性波频率；炸药和雷管的保管和使用都存在一定危险性等。为克服这些不利因素，人们研究出一种能控制能量和频率的非炸药震源，专业上称为可控震源。
人工方法产生地震波可控震源为什么能产生地震波又怎样进行工作呢？可控震源是利用先进的液压系统控制的机械装置，它控制重物连续地夯砸，并在地面上形成向下发射的地震波。它有两个特点，一是振动时间可长可短（一般从几秒到数十秒之间），而不像炸药爆炸那样只产生瞬时的一个脉冲波；另一个最大的特点是它在工作时其频率范围和振动的延续时间及方式都可事先制定并实时改变，使我们由定性控制能量变为定量控制。由于这种装置体积大，重量重，无法在海上使用。那么，在海上进行地震勘探时怎样产生地震波呢？由海上特殊条件所决定，地震勘探全部采用非炸药震源，主要有空气枪震源。它是通过一定装置使空气储集在一个高压容器中，经加压到一定程度后，突然在水中释放，产生强大的冲击波向水下和海底以下的地层传播。此外，在海上还使用套筒爆炸器和蒸气枪震源等。