歌曲《南泥湾》家喻户晓，传唱大江南北，成为老一辈人难以磨灭的记忆。创造南泥湾奇迹的就是359旅。1937年8月，中国工农红军第二方面军第6军团和红军第32军、红军总部特务团一部，在陕西省富平县庄里镇改编为国民革命军第八路军第120师第359旅，由陈伯钧任旅长、王震任副旅长，下辖由红6军团编成的第717团、由红军第32军等部编成的第718团，共5000余人。这是抗日战争时期八路军第120师的主力旅之一。
抗日战争时期，359旅开赴山西抗日前线。随后，王震部在五台、平山（属河北省）一带发动群众，扩充部队，开辟抗日根据地，并配合国民党军进行忻口、太原作战等。1939年10月，国民党顽固派不断增兵包围陕甘宁边区，并制造军事摩擦，第359旅由晋察冀边区调至陕甘宁边区，接替宋家川至葭县（今佳县）的黄河河防任务，旅部兼绥德警备司令部。从1940年底开始，第359旅进驻南泥湾开展大生产运动，实行生产自给，减轻人民负担。
1941～1943年，每年上交给边区政府1万石公粮。在大生产运动中，坚持以农为主，全面发展，先后开办纺织、皮革、造纸工厂13个，成立盐业、土产、运输等公司，开办饭店、商店、军人合作社和各种加工小作坊等，形成军民兼顾、公私兼顾、多层次的生产经营形式。在1942年2月中共西北局高级干部会议上，第359旅被誉为边区大生产运动的一面旗帜，毛泽东主席题词赞誉第359旅是“发展经济的前锋”。在大生产运动中，第359旅还开展了大规模的练兵运动，并在1943年春播和中耕后开展了整风运动，保障和推动了练兵、生产各方面任务的完成，成为歌曲《南泥湾》传诵的英雄部队。
解放战争时期，359旅参加中原突围、保卫延安，进军新疆，屯垦戍边，隶属西北野战军第二纵队建制。1949年1月，改称中国人民解放军第一野战军第一兵团第二军步兵第五师。1949年11月，步兵第五师在王震、徐国贤的率领下进驻新疆阿克苏、和田17个地县防区。
1953年6月，步兵第五师整编为中国人民解放军新疆军区农业建设第一师。1954年10月，驻疆部队第二、第六军大部分，第五军全部，第二十二兵团全部集体就地转业，组建“中国人民解放军新疆军区生产建设兵团”，农一师隶属新疆生产建设兵团建制。1960年初新疆生产建设兵团一师进入塔里木盆地开垦荒芜的戈壁滩，开始屯垦戍边新征程，359旅扎根在阿拉尔。
农一师屯垦阿拉尔以后，经广大军垦战士披荆斩棘，艰苦创业，开垦良田120万余亩，兴建了10个农牧团场，被誉为“塞外江南”，创造了人进沙退、人造绿洲的旷世奇迹。生在井冈山、长在南泥湾、转战数万里、屯垦在天山”是农一师的光辉历程，359旅的优良传统被不断继承发扬。
如今的阿拉尔市已经成为南疆的重镇，辖4个街道、1个乡、4个镇，包括幸福路街道、 金银川路街道、青松路街道、南口街道、托喀依乡、金银川镇、沙河镇、双城镇和永宁镇，共有17个社区、8个村委会。另下辖一团、二团、三团、七团、八团、九团、十团、十一团、十二团、十三团、十四团、十五团、十六团等农牧团场。