封禅是一种表示帝王受命于天下的典礼。起源于春秋、战国，当时齐、鲁儒生为适应兼并争霸趋于统一的形势而提出的祭礼。他们认为泰山是世界上最高的山，人间的最高帝王应当到这座最高的山上去祭至高无上的上帝。泰山是齐、鲁的分界，于是就把齐、鲁祭泰山的望祭扩大为统一帝国的望祭，并定名为"封禅"。封是祭天，禅是祭地。封禅之礼，最早见于《管子·封禅篇》，但此篇已佚。
据《史记·封禅书》所载管仲论封禅的话说：古代封泰山、禅梁父的帝王有七十二代，管仲记得的有十二个。从无怀氏到周成王，都是受命以后举行封禅典礼的。帝王受命由天降祥瑞来体现，要有十五种不召而自至的祥瑞，才能举行这种典礼。《管子》是战国时齐人所纂辑，所以这实际上是战国时人们对封禅的看法。
封禅大典由于这种礼仪的执行者是历代帝王所以格外引人注目，其影响更为深远，形成了从传说中的古史到宋代皇帝，贯穿于原始社会和封建社会延绵相续的礼仪传统啊。
第一个真正举行封禅大典的是秦始皇。秦朝统一中国后，始皇帝于二十八年(公元前219年)巡行东方，先到邹峄山，行祭礼，刻石颂秦功业。同时召集齐、鲁的儒生稽考封禅礼仪，众儒生诸说不一。始皇帝遂自定礼制，整修山道，自泰山之阳登山。在岱顶行登封礼，并立石颂德。自泰山之阴下山，行降禅礼于梁父山。秦始皇封泰山时祭文和祭礼秘而不传。
汉武帝封禅元封元年(公元前110年)三月，汉武帝率群臣东巡，至泰山，派人在岱顶立石。之后，东巡海上。四月，返至泰山，自定封禅礼仪：至梁父山礼祠"地主"神；其后举行封祀礼，在山下东方建封坛，高九尺，其下埋藏玉牒书；行封祀礼之后，武帝独与侍中奉车子侯登泰山，行登封礼；第二天自岱阴下，按祭后土的礼仪 禅泰山东北麓的肃然山。
封禅结束后，汉武帝在明堂接受群臣的朝贺，并改年号元鼎为元封，割泰山前嬴、博二县奉祀泰山，名为奉高县。此后，汉武帝又曾五次来泰山举行封禅仪式。此后各个朝代都有皇帝进行封禅直到宋真宗之后，帝王来泰山只举行祭祀仪式，不再进行封禅。