宋宣祖赵弘殷是涿郡人，年轻时骁勇善战，擅长骑射。后来，他做了镇州赵王王镕的手下，曾经为王镕带领五百骑驰援后唐庄宗李存勖，立下了战功。后来唐庄宗李存勖爱惜他作战英勇，留用于洛阳禁军。在948年至950年的这段时间里，赵弘殷从军出征王景，正赶上蜀兵来救援王景，后来汉军与后蜀军在陈仓交战。
一开始交战时，就有箭矢射中赵弘殷左眼，但是他反而作战更加英勇，奋力带领士兵击败对手，因为这次功劳，赵弘殷被升为护圣都指挥使。赵弘殷在956年去世，死后被追赠武清军节度使、太尉的封号。
而赵弘殷的儿子赵匡胤，生于927年，是我国大宋王朝的建立者。赵匡胤出生于洛阳夹马营，祖籍河北涿州。赵匡胤是赵弘殷的二儿子。
960年，赵匡胤建立了宋朝，定都开封。在位期间，赵匡胤提倡文人政治，开创了我国的文治盛世，是一位英明仁慈的皇帝，是推动历史发展的杰出人物。他大力兴办儒学，增加科举取录的名额，有“半部论语治天下”之说。宋朝比较安定和公平，文学、哲学、美术、科技、教育等也比较发达。
赵匡胤一生最大的贡献和成就，在于重新恢复了华夏大部分的统一，结束了“安史之乱”以来长达200年的诸侯割据和战乱。使饱经战火之苦的人们终于得以休养生息。
赵匡胤奉行“文以靖国”，果断地实行“扬文抑武”，通过设立“誓牌”，尊孔崇儒，完善科举，创设殿试，知人善任，厚禄养廉等一系列重大举措，成为我国历史上最受推崇的一代文治之君。赵匡胤彻底扭转了唐末以来武夫专权的黑暗局面，使宋代的文化空前繁盛，因此，赵匡胤也可以称得上是五代十国野蛮政治的终结者，又是后世历朝文明政治的开拓者。赵匡胤一举铲平了藩镇割据武夫乱政的历史状况。所以宋朝300年的历史中从未发生过大的内乱和地方割据。
以赵匡胤为首，当时的官吏们发奋图强，励精图治，使宋初的社会经济迅速呈现蒸蒸日上的喜人局面。宋太祖减轻徭役，赋税专收，以法治国，兴修水利，发展生产，澄清吏治，劝奖农桑，移风易俗等一系列英明决策，不仅缓和了200年来的战争创伤，而且迅速把宋朝推向空前繁荣的局面，出现了享有盛名的“建隆之治”。
赵匡胤作为帝王是十分贤明的。他心地清正，嫉恶如仇，宽仁大度，虚怀若谷，好学不倦，勤政爱民，严于律己，不近声色，崇尚节俭，以身作则等，不仅对改变五代以来奢靡风气具有极大的示范效应，而且深为臣民们所津津乐道。赵匡胤还制定了法律，规定不能在朝廷上鞭打大臣，不准对公卿辱骂。因此，宋朝不兴文字狱，对读书人比较宽容。赵匡胤在位16年，976年驾崩，庙号为太祖，谥号启运立极英武睿文神德圣功至明大孝皇帝。
接宋太祖赵匡胤皇位的是他的弟弟赵炅。赵炅本名为赵匡义，939年生于开封浚仪。传说，赵匡义之母杜太后曾经梦见神仙捧着太阳授予她，从而怀孕。赵匡义出生的当天夜晚，红光升腾似火，街巷之间充满异香。赵匡义从小聪颖，与别的孩子游戏时，别人都畏服于他。赵匡义22岁时，参与了陈桥战役，拥立他的哥哥赵匡胤为帝，被封为晋王，曾参与宋太祖赵匡胤统一四方的大业。
赵匡义治政有为，不善武功。即位后，赵匡义继续进行统一事业，鼓励垦荒，发展农桑，扩大科举取士规模，编纂大型类书，设考课院、审官院，加强对官吏的考察与选拔，进一步限制节度使权力，力图改变武人当政的局面，确立文官政治。这些措施为宋朝的稳定做出了重要贡献。赵匡义在位共21年，在997年驾崩，庙号太宗，谥号至仁应道神功圣德文武睿烈大明广孝皇帝。宋太宗把皇位传给了自己的第三个儿子，赵恒。赵恒生于968年，997年继位，登基前曾被封为韩王、襄王和寿王。赵恒以每年进贡辽大量金银为“岁币”为条件，与辽国在澶渊定盟和解，史称澶渊之盟。盟约的订立，结束了宋、辽之间40多年来的敌对状态，同时也是宋朝向番方交纳岁币换取和平的开始。同时，宋、辽形成长期并立的形势，两国之间不再有大的战事发生，北宋在边境上的河北雄县、河北霸州等地设置榷场，开放交易，为中原与北部边疆经济文化的交流创造了条件。
赵恒于1022年驾崩，享年55岁，在位25年，庙号真宗，谥号神功让德文明武定章圣元孝皇帝。宋真宗的第六个儿子赵祯继承皇位。赵祯生于1010年，1015年被封为寿春郡王，1018年时被立为皇太子，被赐名赵祯，1023年即帝位，时年13岁。在赵祯的统治时期，国家安定太平，经济繁荣，科学技术和文化得到了很大的发展，赵祯当政期间，当朝正式发行了普天下最早的纸币—“官交子”。赵祯性情宽厚，不事奢华，还能够约束自己，因此他受到很多人的称赞。有一年，时值初秋，官吏献上蛤蜊。赵祯问从哪里弄来的，臣下答说从远道运来。赵祯又问要多少钱，答说共28枚，每枚钱一千。
赵祯说：“我常常告诫你们要节省，现在吃几枚蛤蜊就得花费28000钱，我吃不下!”他也就没有吃。还有一次，赵祯本来正在散步，却不时回头看，随从们都不知道皇帝是为什么。赵祯回宫后，着急地对嫔妃说道：“朕渴坏了，快倒水来。”嫔妃觉得奇怪，问赵祯：“为什么在外面的时候不让随从伺候饮水，而要忍着口渴呢？”赵祯说：“朕屡屡回头，但没有看见他们准备水壶，如果我要是问的话，肯定有人要被处罚了，所以就忍着口渴回来再喝水了。”
赵祯不光对人仁慈宽厚，身为九五至尊，对自己的要求也是非常严格。他的衣食非常简朴，史书中记录了他大量严于律己的故事。一天，赵祯处理事务到深夜，又累又饿，很想吃碗羊肉热汤，但他忍着饥饿没有说出来。第二天，皇后知道了，就劝他：“陛下日夜操劳，千万要保重身体，想吃羊肉汤，随时吩咐御厨就好了，怎能忍饥使陛下龙体受亏呢？”但赵祯对皇后说：“宫中一时随便索取，会让外边看成惯例。如果我昨夜吃了羊肉汤，御膳房中的御厨就会夜夜宰杀，一年下来要数百只，形成定例，日后宰杀之数不堪计算，为我一碗饮食，创此恶例，且又伤生害物，于心不忍，因此我宁愿忍一时之饿。”赵祯还是个善于纳谏，明辨是非的贤君。一天，赵祯退朝回到寝宫，因为头痒，没有脱皇袍就摘下帽冠，呼唤梳头太监进来替他梳头。太监梳头时见赵祯怀中有一份奏折，问道：“陛下收到的是什么奏折？”赵祯说是谏官建议减少宫中宫女和侍从的。太监说：“大臣家里尚且都有歌伎舞女，一旦升官，还要增置。陛下侍从并不多，他们却建议要削减，岂不太过分了!”赵祯听完这话，沉默不语。太监又问：“他们的建议，陛下准备采纳吗？”赵祯看了他一眼，说：“谏官的建议，朕当然要采纳。”太监自恃一贯为赵祯所宠信，就不满地故意说：“如果采纳，请以奴才为削减的第一人。”赵祯听了，迅速站起呼唤主管太监入内，按名册检查，将宫人29人及梳头太监削减出宫。事后，皇后问道：“梳头太监是陛下多年的亲信，又不是多余的人，为何将他也削减？”赵祯说：“他劝我拒绝谏官的忠言，我怎能将这种人留在身边!”
赵祯的善于纳谏还成全了包拯。刚正不阿的包拯在担任监察御史和谏官期间，屡屡对赵祯犯颜直谏，甚至连唾沫星子都飞溅到赵祯脸上，但赵祯毫不动怒，一面用衣袖擦脸，一面还接受他的建议。
无论是遭到大臣毫不客气的反唇相讥，还是被骂得一脸口水，赵祯都很清醒、很宽容。他不认为这样会龙威尽失，能接受的，他就接受；一时不能接受的，也绝不会对提意见者打击报复，有时甚至还会安抚。
赵祯一朝不仅出现了包拯，还出现了“求之千百年间，盖示一二见”。在《岳阳楼记》中唱出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹，以及倡导文章应明道、致用，领导北宋古文运动的欧阳修。而赵祯所实施的“庆历新政”，更为后来的王安石变法起到了投石问路的作用。赵祯的继位，把宋太祖赵匡胤治理时的开放和宽容风气弘扬到了最大。赵祯本人十分爱好学习，崇拜儒家经典。正是他首次把《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》拿出来合在一起让学生学习，开了“四书”的先河。
赵祯在位42年，1063年驾崩于汴梁皇宫，享年53岁。庙号仁宗。宋仁宗在遗诏中也不忘强调丧礼必须从简。
宋仁宗驾崩的消息传出后，当他的死讯传到洛阳时，人们自动停市哀悼，焚烧纸钱的烟雾飘满了洛阳城的上空，以致“天日无光”。他的死甚至影响到了偏远的山区，当时有一位官员前往四川出差，路经剑阁，看见山沟里的妇女们也头戴纸糊的孝帽哀悼皇帝的驾崩。甚至连当时的宋朝敌对国家辽国，竟然也“燕境之人无远近皆哭”，连辽国皇帝耶律洪基也握着使者的手号啕痛哭道：“四十二年不识兵革矣。”可见赵祯真是无愧“仁”宗的称号。
由于宋仁宗没有儿子，从小被抱养的赵曙就继承了皇位。赵曙生于1032年，他原名宗实，是太宗的曾孙，濮王允让之子。赵曙刚即位时，就表现出了一个有为之君的风范。宋仁宗暴亡，按理说，医官应当负有责任，主要的两名医官便被赵曙逐出皇宫，送边远州县编管。其他一些医官，唯恐也遭贬谪，便在赵曙面前求情，说：“先皇起初吃这两人开的药还是很有效的，不幸去世，乃是天命，非医官所能及。”
赵曙严肃地问：“我听说这两个人都是由两府推荐的？”左右道：“正是。”赵曙又说：“既然这样，我就不管了，都交给两府去裁决吧。”众医官一听，都吓得魂飞魄散，暗暗惊叹新皇帝的精明与果断。
赵曙行事很有些雷厉风行的风格，与主张仁政的仁宗有着很大的不同。不仅如此，赵曙也是一个很勤勉的皇帝。当时，辅臣奏事，赵曙每次都详细询问事情始末，方才裁决，处理政务非常认真。
赵曙虽然有一定的政治才能，却因病英年早逝，于1067年病逝于宫中福宁殿，享年36岁，庙号英宗。宋英宗赵曙本人对于北宋中兴抱有极大期望，相对于自己的儿子赵顼，政治手段也更为成熟。无奈寿短，从而失掉了可能的中兴计划。
赵顼是宋英宗的长子，1063年受封光国公；后又加同中书门下平章事，受封淮阳郡王。1064年进封颍王。1066年被立为皇太子，1067年即帝位，时年20岁。赵顼即位后，由于对疲弱的国势深感不满，且赵顼素来都欣赏王安石的才干，所以命王安石推行变法，以期振兴北宋王朝，史称王安石变法，又称熙宁变法，维持新法将近20年。赵顼“不治宫室，不事游幸”，致力于实现富国强兵的目标。他支持王安石变法，抑制了豪强兼并和高利贷者的活动，使自耕农得到保证，国力和财政大大改善。在守旧势力的反对下，赵顼虽然摇摆于新旧两党之间，但他维持新政、坚持变革的决心不变，确实是宋朝有抱负、有作为的皇帝。
1085年，赵顼崩殂于福宁殿，在位17年，享年37岁，殡于殿西阶，庙号神宗，群臣上谥号为英文烈武圣孝皇帝。
赵煦，原名佣，是宋神宗的第六子，曾被封为延安郡王。他生于1076年，是北宋第七位皇帝，从1085年时登基，时年9岁，为宋哲宗。由高太后辅佐，1093年时亲政。
赵煦是个早慧的人，才八九岁时就能背诵7卷《论语》，字也写得很漂亮，颇得父亲宋神宗赵顼的喜爱。一次，宋神宗在宫中宴请群臣，时年9岁的赵煦随同。赵煦虽然是第一次经历这样的场面，但却表现得极为得体，得到了父亲的夸赞。后来，赵煦即位后，辽朝派使者来参加神宗的吊唁活动，宰相蔡确因两国服饰不同，怕年幼的赵煦害怕，便反复给赵煦讲契丹人的衣着礼仪。赵煦起初沉默不语，待蔡确絮絮叨叨讲完，忽然正色问道：“辽朝使者是人吗？”蔡确一愣：“当然是人，但是夷狄。”赵煦又问：“既然也是人，还有什么可怕的？”言辞极锋锐，令蔡确无言以对，只好惶恐退下。
赵煦虽然聪慧贤明，却因为高太后当初的辅佐而感到束缚，因此在治理宋朝时有些急躁。
虽然他仰慕父亲宋神宗，但是因为太过年轻，缺乏经验和冷静，因此不善于处理变法所带来的问题，导致新党与旧党之间的争执激化。
赵煦亲政后表明绍述，追贬司马光，并贬谪苏轼、苏辙等旧党党人于岭南，接着重用革新派如章惇、曾布等，恢复王安石变法中的保甲法、免役法、青苗法等，减轻臣民负担，使国势有所起色。
1094年时，赵煦改元“绍圣”，并停止与西夏谈判，多次出兵讨伐西夏，迫使西夏向宋朝乞和。因此，赵煦算得上宋朝一位比较有作为的帝王。赵煦卒于1100年，在位15年，享年24岁。庙号哲宗，谥号宪元继道显德定功钦文睿武齐圣昭孝皇帝。