明朝自公元1368年立国到公元1644年为清所灭，在中国历史上共经历了276年。其国防建设经历了前期、中期、后期三个时期。
自朱元璋开国，经惠帝、成祖、仁宗、宣宗，约67年，是明代国防建设的前期，也是它的兴盛时期，政治修明，经济繁荣，社会稳定，民富国强。自英宗即位，经代宗、宪宗、孝宗，约70年，是明代国防建设的中期，也是它的衰退期。在这一时期，贵族官吏日益腐败，政局也开始动荡，财政危机加深，武备松弛，边境动乱，国防趋于衰弱。自明孝宗后，经武宗、世宗、穆宗、神宗，约130年，是明朝国防建设的后期，也是它的腐朽时期。在这一时期，皇帝沉溺于声色犬马，矫饰雄武，不理朝政；统治集团内部争权夺利，互相倾轧；国家财政崩溃，农民起义的战争此起彼伏；武备松弛，“南倭”侵扰，“北虏”南犯，边患纷起，国防虚弱不堪。