中国的传统生产方式比中世纪的欧洲要先进，即使在 18 世纪也比世界上许多地区要先进。”但是，16 世纪以后，中国就逐步落后了，当 18 世纪前后西欧各国已完成工业革命，向资本主义社会发展时，中国仍停留在封建社会中。
1840 年到 1949 年，是中国旧政权腐败，技术、经济、社会发展缓慢，与世界先进国家的距离迅速扩大的一个时期。因此中国的工业在这样的环境中，也很难有所作为。
从 19 世纪 60 年代到 20 世纪 30 年代末，在整个工业经济中，分散的、个体的手工业仍占约 90％，近代工业只有 10％左右，且都属于官办军工企业；产业工人约 300 万人，只占全国人口的 0.6％。
主要工业品解放前的最高年产量，钢只有 92.3 万吨，原煤 6，188 万吨，电不到 60 亿度，而且大部分是由日本侵占下的东北所生产。当时规模比较大的纺织业，产量也很低，棉布最高产量为 27.9 亿米，加上进口的棉布及农民自纺自织的土布，全国平均每人每年才 5 米多一点。
到 1949 年时，全国工业产值比战前最高年份降低了一半，其中重工业生产降低了 70％，轻工业生产降低 30％。原煤产量降到3.243 万吨，减少了 2945 万吨，降低了 47.6％；钢产量降到 15 万吨，减少了 77 万吨，降低了 83.4％；棉纱由 245 万件减少到 180 万件，减少 65 万件，降低了 26.5％。全国运输的货物周转量只有 229.6 亿吨公里，仅及以前最高水平的 42.7％。解放后，到 1952 年才恢复到战前工农业生产水平。不仅工业生产落后，工业技术也十分落后，在使用机器方面，比西方晚 100 年左右。
中国的社会主义经济制度建立以后，对工业生产和技术进步起到了极大的促进和推动作用。建国后，通过没收官僚资本主义工业和对民族资本主义工业、个体手工业的改造，中国工业走上了一条全新的道路。
经过近四十年的建设发展和改革，已具有相当的规模，形成了门类齐全的工业体系。全国现有工业企业 50 万个（不包括村办个体工业）。截至 1987 年，中国工业投资累计达 16000 亿元，工业新增固定资产累计达到 8000 亿元，比 1952 年全部工业固定资产增长 50 倍还多。
工业的发展，使国民经济结构发生了显著的变化，工业产值占社会总产值的比重，由 1952 年的 34.4％增长到 1987 年的 59.8％，工业净产值占国民收入中的比重由 1952 年的 19.5％提高到 45.7％。在发展更新传统工业行业的同时，许多新兴工业，如石油化学工业、电子工业、原子能工业、宇航工业、汽车工业、造船工业、飞机制造工业等等，也已建立并得到迅速发展；电子、原子能、自动控制、激光、射流等尖端科学技术已在工业中使用。主要工业品的品种与产量与建国初期相比，从无到有，从少到多，均得到大幅度的发展。例如煤炭产量已跨越 10 亿吨，水泥超过 1 亿吨，居世界第一位，钢铁接近 8000 万吨，居世界第 5 位，石油居世界第 6 位。
改革开放以来，中国轻工业发展最快。目前中国已经成为世界最大的服装、玩具的供应国，大量出口到西方发达国家和世界各地。电子产品和家用电器发展也十分迅速。
目前中国是世界上最大的彩电生产国，电视和洗衣机、电风扇、冰箱已是中国的普通老百姓的消费品。计算机工业的发展也十分迅速，已研制生产了 10亿次的银河——Ⅱ巨型机，同时微电脑也在逐步得到普及，已开始进入家庭。中国近几年的经济发展速度是令世人瞩目的，预料还将持续发展下去。
目前中国在国际上的政治地位和经济地位越来越重要。许多专家预言，中国在下一个世纪用不了多少年就将赶上西方国家水平，这种估计显然夸大了中国的实际发展水平，然而也表明中国已展现出巨大的发展前景。