有一种“世界三大烹饪体系”的说法，其中素以烹饪技艺冠绝东西方的中餐和法餐自然没有疑问；然而这个“第三”，并非我们熟悉的意大利菜、日本料理，而是土耳其菜。为何相对冷门的土耳其菜能够跻身前三行列呢？
事实上，“三大烹饪体系”之分，不仅是国家烹饪技术高度的体现，更是饮食文化辐射圈的划分。中国在历史上一直都是远东文化圈的核心与输出国，日韩朝及东南亚诸国的饮食都受到中国的深远影响；法国亦无需说，是俗称“西餐”系统的登峰造极者。
地跨亚、欧、非三块大陆的地中海，是地球上最大的陆间海，沿海国家或地区共有19个，而处于这一文化辐射圈的国家则超过30个。毫无疑问，每个国家都有专属的文化，也有独树一帜的烹饪风格。其中意大利、西班牙、葡萄牙、法国普罗旺斯、土耳其、希腊、阿拉伯、摩洛哥、黎巴嫩、犹太等菜系在世界上流传较广。
若要从如此之多的子菜系中提取出共性，最主导的两大文化来源，就是“罗马文化”与“穆斯林文化”。强大的罗马帝国将地中海变成了自己的内海，也让葡萄酒、橄榄油和面包，成为了地中海饮食文化的根基。穆斯林与天主教徒兵戈不止，使穆斯林饮食深深植入地中海菜系之中，最大的特点就是香料。
于此同时，地中海文化还受到很多失落的国家或民族的影响，如迦太基、腓尼基、亚述、凯尔特人、西哥特人、吉普赛人等等。因此，尽管从地理的角度来看地中海文化本该是海洋文化，但它同时具有极大的游牧文化的特点。
与索菲亚大教堂一样，土耳其饮食走的是“混搭风”的路子。土耳其菜大约可分为两大来源：其一是原生于小亚细亚半岛（旧称安纳托利亚）的安纳托利亚饮食，有着鲜明的地中海风格，尤其类似希腊；其二是中亚穆斯林带来的奥斯曼饮食，更接近阿拉伯饮食。这两大看似风马牛不相及的饮食文化，历经数百年的融合，终于形成了独特的土耳其饮食风格。
土耳其与希腊在历史上交战不止，甚至1923年的洛桑条约还导致了一场涉及数百万人口的希族、土族大交换。这对“老冤家”偏偏在饮食上有诸多相似之处：例如爱用橄榄油、酸奶和蜂蜜，有很多地中海特有的冷盘，土耳其甚至不像其他伊斯兰国家那样禁酒。
另一方面，穆斯林带来的香料成为了土耳其菜的灵魂。不过他们并不像阿拉伯人那么痴迷香料，而是在不损及食材原味的基础上，谨慎地使用香料，仅起到提味的作用。和其他穆斯林国家一样，烤制的牛羊肉，是土耳其宴席中最重要的主菜，体现了他们祖先的游牧生活方式。
其他穆斯林文化也对土耳其菜产生了影响，例如水果炖肉就有鲜明的波斯风格。新疆的维吾尔族甚至将一些中国饮食特色带去了土耳其，例如有一种带馅的蒸面点manti，据说就是来自“馒头”；在土耳其甚至还有类似中式炒锅的厨具。