我们都有这样的经验，用绳子拴一个石块匀速旋转，如果转得快，石块就不会掉下来而作圆周运动，这时我们手上感觉到石块受到一种向外的力量，这就是石块作圆周运动所产生的离心力。但是绳子张力刚好抵消了这种离心力，所以石块作圆周运动。如果我们剪断绳子，石块就会沿圆周切线方向飞离而去。如果石块旋转的慢，速度很小，石块就会掉下来。
月球围绕地球的运动和这个例子相似。月球离我们384400千米，月球围绕地球运行一周要走过半径为384400千米的圆周，大约需要27.3天的时间。就是说，月球在以1.017千米/秒的速度运行。如果没有地心引力，月球就会以1.017千米/秒的速度沿轨道切线方向飞离地球。地球引力使月球沿着弯曲的轨道运行，成为地球的卫星。如果月球没有速度或运行速度还不到1千米/秒，那么月球就会在地球引力作用下掉到地面上。因为月球具有1千米/秒的圆周运动速度，所产生的离心力恰好和地球吸引力相抵，所以月球就永远围绕地球旋转而不掉下来。