古汉语所谓的牙齿，"牙"的本意指口腔后部的槽牙，"齿"的本义指门牙。在古代牙和齿不同意义的两个字，有牙医和齿医之分，齿的其他意义，牙都没有。现在大多通用，并以牙通称牙齿。音标发音中，齿音在前，牙音在后。唇亡齿寒就是这个道理，所以齿是前面的指门牙，牙是大牙在后面咀嚼用的（咬牙切齿）。
现代医学里将牙齿分为正门牙，侧门牙，犬齿，第一小臼齿，第二小臼齿，第一大臼齿，第二大臼齿，第三大臼齿，误导了相当一部分人，要么全称牙，要么全称齿。在现代汉语词典中牙的解释1，牙齿。2，特制象牙。3，形状像牙齿的东西。4，姓。对于齿的解释是，人类和高等动物咀嚼食物的器官，由坚固的骨组织和釉质构成，每个齿分三部分。下部细长成锥形，叫齿根，上部叫齿冠，齿根和齿冠之间的叫齿颈。按部位和形状的不同分为门齿、犬齿、前臼齿和臼齿。通称牙或牙齿。
可见在现代汉语中牙和齿是一个意思，并没有区分。但是如果在需要区分的情况下，那么齿才是门齿，牙是大牙。不可以混淆。通称情况下也应该全用牙或全用齿。
现代牙科学所谓的牙齿，是指人和动物嘴中具有一定形态的高度钙化的组织，有咀嚼、帮助发音和保持面部外形的功能。
人的一生总共有两副牙齿：乳牙和恒牙。
乳牙：是人的第一副牙齿，共20颗。从出生后6个月左右开始萌出，到3岁时基本长齐。
恒牙：是人的第二副牙齿，共32颗。从6岁左右乳牙就开始逐渐脱落，恒牙开始萌出，取代乳牙，除了第三磨牙外，其余的28颗一般在12岁左右就全部萌出。第三磨牙萌出的时间较晚，在18-30岁萌出，有的终生不萌出或部分萌出（全部共4颗）。
恒牙是人的最后一副牙齿，恒牙脱落后，脱落的部位将不再有牙齿萌生了。本段介绍了恒牙和乳牙，但忽略了阻生牙。除了乳牙和恒牙外，还有少数人有阻生牙。阻生牙是牙齿畸形的一个原因。它可以让恒牙移位，还可以加在恒牙的中间或后面。在阻生牙没长出前，恒牙过早掉落，那么阻生牙就替换了恒牙
有证据表明，人类以及其他高等脊椎动物的牙齿起源于远古鱼类祖先的楯鳞，这一点可以在现存的鲨鱼身上得到印证。其实鲨鱼的牙齿就是特化的楯鳞。楯鳞和牙齿是同源器官，有相同的结构：同样有釉质和齿质，里面还有髓腔。髓腔内同样有神经和血管通入。
哺乳动物与其爬行类祖先的重要分水岭不是胎生，也不是分泌乳汁，而是牙齿的分化，以及二出齿的出现，所谓二出齿就是动物的一生只有两套牙齿，即我们通常所说的乳牙和恒牙。而爬行类等一生可以不断换牙。哺乳类的牙齿分化为切齿，犬齿，前臼齿，臼齿。
由于牙齿的分化，在咀嚼时必须使上下牙齿的咀嚼面完美的闭合在一起，如果动物一生不断换牙，就有可能打破这种闭合，使咀嚼功能受到影响。
我们的门牙是肯定会掉，那我们的后槽牙是怎么样呢？
人身上的各种组织器官都只有一副，只有牙齿与众不 同，一生中有两副。一副叫乳牙，它们小而不耐磨，共20颗，由于在吃奶时就开始长出，所以称为乳牙；另一副是恒牙，从6岁开始渐渐接替乳牙。通常恒牙较大，而且耐磨，大约有28颗。人的牙床骨有一个发育过程，在幼儿期牙床骨不大，这时候如果长出一副恒牙’将无法在牙床骨上立足。进入成年期后，牙床骨长大了，假如这时还是那些乳牙，牙床骨就填不满，难以发挥正常的咀嚼作用。所以，人的一生要长两副牙齿。
人身上的各种组织器官都只有一副，而且生下来以后不会更换。只有牙齿与众不同，一生中有两副，要进行一次“交接班” 。一副叫乳牙，它们小而不耐磨，共20颗。由于在吃奶时就开始长出，所以称为乳牙。另一副是恒牙，从6岁开始渐渐接替乳牙。通常恒牙较大，而且耐磨，上下左右共28颗，也有32颗的。乳牙和恒牙有着不完全相同的功能。乳牙除了咀嚼食物之外，还能刺激牙床骨发育，引导恒牙生长，而恒牙主要用于咀嚼食物。人的牙床骨有一个从小到大的发育过程，在幼儿期，牙床骨不大，这时候如果长出一副恒牙，将无法在牙床骨上立足。