秦朝灭亡后，刘邦、项羽为了争夺天下，展开了长达4年的“楚汉战争”。公元前202年，项羽在垓下（今安徽固镇）被刘邦团团围住。项羽在“四面楚歌”中，突出重围，逃到乌江（今安徽和县东北）后自刎。随后，刘邦建立了汉朝，定都长安（今陕西西安），史称西汉。刘邦称高祖。
从公元前202年建国，到公元8年王莽篡权，西汉统治中国210年，共传12帝。它的疆域东南至海，西北到巴尔喀什湖、葱岭，西南达今云南、广西的中部，北至大漠，东北达朝鲜半岛北部。
西汉初年，刘邦实行了一系列减轻人民负担的休养生息政策，汉高祖之后的文帝、景帝继续推行这类政策，西汉出现了繁荣的景象。历史上称这一时期的统治为“文景之治”。
西汉在政治上继承了秦的郡县制，同时又实行分封制。楚汉战争中，为争取胜利，分封37名异姓功臣为王。后来，刘邦以各种罪名逐步取消了这些异姓王，又陆续分封了一些同姓王。随着这些王国势力的不断增强，在景帝时，发生了以吴王刘濞为首的“七国之乱”。景帝立即出兵镇压，平定了叛乱。从此，王国势力大大削弱，汉武帝时颁布的“推恩令”，进一步削弱王国势力，使他们再没有力量和中央对抗了。
西汉初年，匈奴经常侵扰北方边境。汉武帝统治时，大举反击匈奴，解除了匈奴对汉的威胁。汉武帝还派遣张骞出使西域，不仅沟通了西汉和西域各族的关系，还开通了丝绸之路。从此，中国丝织品、瓷器等不断地运向西方，中亚及欧洲的物产东运到中国，使东西方的经济、文化得到交流。
西汉后期，统治阶级日益腐化，土地兼并严重，社会矛盾不断激化。公元8年，外戚王莽乘机夺取政权，建立新朝，西汉灭亡。