世界各国的铁路轨距不是统一的。
各国铁路的轨距各不相同,窄的为610毫米、762毫米、891毫米,中等的有1000毫米、1067毫米、1372毫米、1435毫米,宽的甚至达到1524毫米、1880毫米、2141毫米。
1937年,国际铁路协会做出规定:1435毫米的轨距为国际通用的标准轨距,1520毫米以上的轨距是宽轨,1067毫米以下的轨距算作窄轨。
现行有四种轨距:美国、欧洲大部分国家、土耳其、伊朗、中国和朝鲜半岛标准轨距为1435毫米;芬兰、俄罗斯,以及其他前苏联加盟共和国采用1520毫米阔轨;印度、巴基斯坦、孟加拉国和斯里兰卡多数采用1676毫米阔轨;东南亚则多采用1000毫米窄轨。
轨距标准轨历史
标准轨由最先使用铁路的英国提出。设计及建造史托顿及达灵顿铁路的英国工程师乔治·史提芬逊提出4呎8.5吋的轨距,并成功说服火车制造商生产4呎8.5吋(即1435毫米)轨距的机车及车辆。由于史提芬逊成功设计的铁路是众人模仿的对象,亦使这轨距变得流行。
1845年,英国皇家专员建议用4呎8?吋作为标准轨距。1846年英国国会通过法案,要求将来所有的铁路都使用标准轨。除了英国的大西部铁路(Great Western Railway)是使用宽轨之外,英国的主要铁路都是标准轨。大西部铁路亦于1892年改成标准轨。